Fashoda-affæren i september 1898 var et resultat af langvarige spændinger mellem Storbritannien og Frankrig om deres relative indflydelse i Egypten. Siden Ludvig XIV’s regeringstid (1643-1715) havde Frankrig haft ambitioner om at bygge en kanal gennem Suez-ishmosen, der skulle forbinde Middelhavet med Det Røde Hav og dramatisk forkorte handelsruterne mellem Europa og Asien. I 1858 dannede franske handelsinteresser, støttet af den franske regering, Suez Canal Company. Selskabet, der var ejet i fællesskab af franskmændene og khediven af Egypten, færdiggjorde kanalen i 1869. I første omgang forsøgte den britiske regering at modarbejde det enorme projekt. Da den egyptiske regering imidlertid pådrog sig stigende gæld i 1860’erne og 1870’erne, begyndte Storbritannien at købe egyptiske aktier i Suez Canal Company og styrkede derved den britiske autoritet i landet. Da Egypten i stigende grad ikke var i stand til at betale renterne på sine udestående lån i midten af 1870’erne, blev landets finanser sat under engelsk-fransk kontrol. Da dette voksende europæiske overherredømme førte til voldelige nationalistiske opstande i 1882, greb Storbritannien ind militært. En splittet fransk regering afviste at deltage. Som følge heraf etablerede briterne sig som de facto herskere i Egypten, hvilket vakte vrede hos mange franske politiske ledere.
I de næste femten år opretholdt Storbritannien sin autoritet i Egypten, mens det kæmpede for at undertrykke islamiske fundamentalistiske dervisher længere sydpå i Sudan. Truslen, der udgik fra dette område, blev særlig akut i marts 1896, da etiopiske styrker, der blev bistået af franske og russiske rådgivere, besejrede en italiensk hær ved Adowa. Dette rejste udsigten til fransk og russisk indtrængen i britiske territorier i Østafrika samt til en alliance mellem Etiopien og fundamentalistiske muslimske elementer i Sudan. Den britiske regering sendte generalmajor Sir Horatio Herbert Kitchener (1850-1916; senere jarl Kitchener af Khartoum) af sted med en ekspeditionsstyrke, som besejrede dervisherne ved Omdurman den 2. september 1898. Efter at have erfaret, at der var en fransk styrke længere oppe ad Nilen, fortsatte Lord Kitchener op ad floden og mødte den mindre franske deling ved Fashoda den 19. september. Denne styrke under kaptajn Jean-Baptiste Marchand var blevet sendt til Nilens udspring for at finde et egnet sted til en dæmning, der kunne omlede floden og underminere den britiske kontrol med Egypten. Der opstod et dødvande, da den franske og den britiske regering nægtede at give efter. Den offentlige mening i begge lande blev mere og mere ophidset. Krig var dog aldrig et sandsynligt resultat af konfrontationen. Frankrig var i undertal på jorden i Sudan og underlegen over for den kongelige flåde til søs og havde ikke andet valg end at trække sig tilbage og beordre Marchands styrke til at trække sig tilbage den 3. november 1898.
Fashoda repræsenterede et lavpunkt i de engelsk-franske relationer i slutningen af det nittende århundrede. Ikke desto mindre tilskyndede det de to europæiske magter til at afvikle deres rivaliseringer i Afrika og underskrive Entente Cordiale af 1904. Théophile Delcassé, den franske udenrigsminister fra 1898 til 1905, erkendte, at Frankrig ikke kunne risikere en direkte konfrontation med Storbritannien i Østafrika, især ikke når Frankrigs vigtigste allierede, Rusland, ikke var parat til at yde bistand. Derfor underskrev Frankrig i marts 1899 en konvention, der effektivt gav afkald på sine krav på den øvre del af Nilen. Ifølge dokumentet ville de britiske og franske indflydelsessfærer i regionen blive afgrænset af henholdsvis Nilens og Congos vandskel. Frankrigs villighed til at indrømme Storbritanniens indflydelse på Nilen tilskyndede briterne til at støtte franske krav andre steder i Afrika.
Den voksende bekymring over den aggressive tyske udenrigspolitik og udvidelsen af den tyske flåde forstærkede Storbritanniens ønske om at udglatte stridigheder med franskmændene, især fordi Frankrig også kunne fremme bedre forhold mellem Storbritannien og Rusland. Storbritannien opgav gradvist sin politik om at tilskynde til Marokkos uafhængighed. Den 8. april 1904 underskrev de to lande en række aftaler, hvori Frankrig anerkendte den britiske indflydelse på Egypten. Da Egyptens finansielle anliggender fortsat var under ledelse af en international komité, der omfattede en fransk repræsentant, var denne indrømmelse afgørende for at gøre det muligt for Storbritannien at konsolidere sin kontrol over landet. Briterne gengældte dette ved at anerkende den franske indflydelse på Marokko. Entente Cordiale, som aftalerne blev kaldt, fjernede tvetydigheder i de to vigtigste områder af Afrika, hvor den europæiske indflydelse stadig var omstridt. Dermed bidrog den til at sætte en stopper for den “kamp om Afrika”, der havde hersket mellem de europæiske magter siden Berlin-konferencen i 1884-1885. Mange historikere ser derfor Fashoda-affæren som et vendepunkt i de engelsk-franske forbindelser. Den fastlåste situation i Sudan satte fokus på den engelsk-franske rivalisering i Afrika, hvilket gav Storbritannien og Frankrig mulighed for at forhandle løsninger på specifikke stridigheder og udvikle tættere forbindelser i processen.
Se ogsåBerlinkonferencen; Delcassé, Théophile; Egypten; Frankrig; Storbritannien; Imperialisme; Kitchener, Horatio Herbert.
bibliografi
Bates, Darrell. The Fashoda Incident of 1898: Encounter on the Nile. New York: 1983. En beretning om Fashoda-affæren og de spændinger, den skabte mellem Storbritannien og Frankrig.
Judd, Denis. Empire: The British Imperial Experience from 1765 to the Present. London, 1996. En episodisk gennemgang af det britiske imperiums historie med flere kapitler om den britiske rolle i “kampen om Afrika”.
Otte, Thomas. “The Elusive Balance: British Foreign Policy and the French Entente before the First World War.” In Anglo-French Relations in the Twentieth Century: Rivalry and Cooperation, redigeret af Alan Sharp og Glyn Stone. New York, 2000. En analyse af de specifikke faktorer, der bidrog til den engelsk-franske Entente af 1904.
Nikolas Gardner