Final Fantasy XII: The Zodiac Age anmeldelse: En næsten perfekt remaster af en undervurderet perle

En muligvis apokryfe historie fortæller, at da Final Fantasy XII først udkom i Japan, bøjede den første fan i køen sig til Square Enix’ præsident og sagde: “Please remake Final Fantasy VII.”

Det har været den uheldige arv af Final Fantasy XII gennem årene. Presset mellem de mere populære PlayStation-spil og den mere berygtede efterfølger på PS3 er Final Fantasy XII mest blevet kendt for sin problematiske udvikling og sit skæve kampsystem. Det har ikke hjulpet, at det indtil nu kun har været tilgængeligt på PS2, hvilket gør det til et af de eneste spil i serien, der ikke er blevet genudgivet på flere platforme.

Nu er det meget nemmere at bedømme det på sine egne meritter, da det er blevet frataget sin oprindelige kontekst, hvor alle kun kunne klage over, hvor anderledes det var i forhold til resten af serien. Det hjælper, at Square Enix endnu en gang har sammensat en førsteklasses HD-remaster, der indeholder alt indholdet fra den hidtil aldrig udgivne International Zodiac Edition samt en række nye funktioner. Uanset hvordan selve spillet holder sig, er dette uden tvivl den bedste og mest komplette version af Final Fantasy XII til dato.

Men selvfølgelig er der også det brændende spørgsmål: Fortjener Final Fantasy XII sin status som sort får? Eller er det på tide at give det et nyt kig?

Remasteren

Nå, men lad os først tale lidt om, hvad selve pakken indeholder.

Square Enix har lagt et enormt stort arbejde i at opdatere Final Fantasy XII’s grafik, og det kan ses. Selv om der stadig er masser af artefakter fra PS2-æraen – klodset arkitektur, den akavede, snigende løbebevægelse – repræsenterer de forbedrede karaktermodeller, belysning og partikeleffekter alle et massivt skridt fremad i forhold til originalen.

Resultatet er, at Zodiac Age ser virkelig godt ud, især når du forlader Rabanastre og træder ind i nogle af Ivalices mere eksotiske lokaliteter. Jeg blev konstant slået af, hvor frodigt hvert miljø føltes – den brændende ørken, den mørke jungle, de dybe miner. Det eneste tidspunkt, hvor jeg blev skuffet, var, da jeg var fanget i en indendørs fangekælder, hvor de kedelige PS2-æra teksturer var lidt mere tydelige. Alle andre steder så det pragtfuldt ud.

Men det, der virkelig imponerede mig, er, hvor langt Square Enix er gået for at gøre dette til den virkelig definitive version af Final Fantasy XII. Soundtracket har fået en komplet orkestral remaster, og det er nat og dag i forhold til den mere syntetiske PS2-version (som er tilgængelig for purister). Som en fin detalje fra lokaliseringsholdet er den originale japanske lyd også tilgængelig, selvom du skylder dig selv at høre det engelske stemmespor i høj kvalitet mindst én gang. I bund og grund har Square Enix smidt køkkenvasken i denne version – hvis det kan være med, er det med.

Særligt bemærket er Zodiac Job System, som blev introduceret i den førnævnte International Zodiac Edition, og som nu kan nydes af amerikanere for første gang (du kan også spille med det originale bræt, hvis du vil). I bund og grund tager det originale licensbræt og fokuserer det på 12 diskrete klasser, hvilket tvinger dig til at tænke over, hvordan de passer til dine gruppemedlemmer. Det er stadig det samme, lidt rodet format, hvor du bruger licenspoint optjent ved at dræbe fjender til at låse op for våben, rustninger og evner, men det nyder godt af den øgede struktur, som klasserne tilbyder.

En hurtig ting: Zodiac Age indeholder også muligheden for at låse op for en anden licenstavle, hvilket giver dig adgang til endnu en klasse. Det er en velment tilføjelse, men det føles som om, at det på en måde ophæver den oprindelige pointe med klasserne ved at fjerne nogle af begrænsningerne. Nogle gange er det godt at være nødt til at træffe svære beslutninger.

Hvertfald har den virkelige spilændring for mig været muligheden for at spille med 2x eller 4x hastighed og bare rive sig igennem dungeons. Det er ganske vist lidt underligt at trykke på fast-forward og se spillet spille sig selv, men det gør meget for at løse Final Fantasy XII’s iboende pacingproblemer. Lad os se det i øjnene: Vaan er lidt langsom, fangekældrene er virkelig lange, og nogle gange er det rart at kunne spole fremad gennem det hele. Det er gennemtænkte tilføjelser som disse, der gør The Zodiac Age til en så smart og velafrundet pakke.

Totalt set føles det som en hyldest til det oprindelige spil – et forsøg på at give Final Fantasy XII det rampelys, som det blev nægtet første gang. Uanset hvad du mener om alt det andet, er det en gennemtænkt konstrueret remaster af høj kvalitet, der ser bedre ud end mange af de JRPG’er, der er tilgængelige i dag.

Men holder Final Fantasy XII overhovedet?

Okay, når det er sagt, så lad os snakke lidt om, hvorvidt Final Fantasy XII rent faktisk holder overhovedet.

Jeg er af den opfattelse, at det gør det. Der er bestemt plads til kritik, men det føles som en mere sammenhængende pakke end nogen af sine efterfølgere (Final Fantasy XIV er sin egen ting), med både en mere interessant setting og et stærkere cast. Episk var et ord, som jeg gentagne gange kom til at tænke på, mens jeg spillede Final Fantasy XII sidste gang – det var en stor verden, som holdt mig investeret i de store begivenheder, der definerede historien. Læg mærke til Valkyria Revolution.

Det åbner med en strålende række af scener, hvor vi ser en prins og en prinsesse lykkeligt gift, efterfulgt af den invasion, der tager prinsens liv, efterfulgt af de begivenheder, der fører op til historiens kerne. Vi introduceres på relativt kort tid til nogle af de vigtigste aktører, herunder Basch – en arret kriger, der bringer en markant anderledes energi til det sædvanlige Final Fantasy-melodrama. Lidt senere møder vi også Balthier, en himmelpirat, hvis spydige kommentarer gør ham til Han Solo i forhold til Vaans Luke Skywalker.

Vaan er på sin side tilsyneladende hovedhelten, selv om han ender med stort set at træde i baggrunden i sin egen historie. Han eksisterer mest som en publikumssurrogat, der er der for at kommentere det, der sker, og skabe lidt dramatisk spænding sammen med Basch. Vaan har en tendens til at få et dårligt ry, men jeg kan godt lide, at han giver et jordnært perspektiv på livet under Imperiet, især i begyndelsen, hvor man stadig er ved at blive fortrolig med omgivelserne.

Når Vaan møder hovedgruppen, skrider historien fremad i et godt tempo fra kulisse til kulisse, før den mister lidt af sin dynamik i ørkenen, hvor den begynder at føles lidt retningsløs. Du får en grundlæggende fornemmelse af, hvad der sker over dig gennem samtaler mellem kejseren, senatet og hans søn Vayne, men især den midterste del af historien bruger for meget tid på at vandre fra sted til sted uden en reel fornemmelse af, at der sker noget væsentligt. Mere end et par områder, især et, hvor du vover dig ind i en mine for at bekæmpe en håndfuld eksperimenter, der er gået galt, føles som ren fyldstof.

Det ender i sidste ende med at blive båret af sine skuespillere, især Balthier, og imperiets politik i hjulene, hvilket gør, at du har lyst til at fortsætte bare for at få en bedre forståelse af, hvad pokker der foregår. Og hvis du nogensinde begynder at kede dig med historien, kan du altid tage på flere Hunts, som til sidst bliver en involveret serie af valgfrie bossfights, der giver nogle fremragende loot.

Som det er tilfældet med ethvert godt kampsystem, er det under Hunts – og bossfights generelt – at Final Fantasy XII’s mærkværdige Gambit System begynder at komme i fokus. Gambit-systemet har længe været en af Final Fantasy XII’s mest polariserende funktioner, der deler fanbasen mellem dem, der er villige til at omfavne forandringer, og dem, der længes efter en tilbagevenden til seriens klassiske turbaserede kamp. Som fan tilbage i 2006 efterlod Gambits mig for det meste forvirret og utilfreds; men med The Zodiac Age er jeg kommet lidt rundt om dem.

I det væsentlige drejer Gambit Systemet sig om en række scriptede kommandoer, der giver dig mulighed for at automatisere møder på lavere niveauer. Efterhånden som du avancerer, får du adgang til flere og flere Gambit slots og kommandoer, hvilket igen giver dig mulighed for at lave mere sofistikerede instruktioner. Du kan tage over i en nødsituation, men det er normalt bedre at lade computeren gøre sit arbejde.

Hvorvidt du kan lide Gambit Systemet afhænger mest af, hvordan du har det med den komparative mangel på interaktivitet. Det kan være virkelig tilfredsstillende at se dine omhyggeligt udformede instruktioner spille ud i komplekse møder, men det er svært at skjule det faktum, at de fleste fangekældre består af, at du skubber kontrolpinden fremad, mens dine gruppemedlemmer hakker, skærer og helbreder sig vej gennem fjendtlige mobs. Det er først, når du kæmper mod bosser, hvor omstændighederne har en tendens til at ændre sig hurtigt, at tingene begynder at blive rigtig interessante.

Dette gør forresten ikke Final Fantasy XII så anderledes end traditionelle turbaserede spil. Persona 5 er et perfekt eksempel på et RPG, hvor man stort set gennemløber de samme kommandoer i hvert eneste møde. Men jeg synes, at alene det at trykke på en knap kan gøre meget for at bryde kedsomheden ved gentagende handlinger. Det har Final Fantasy XII ikke, hvilket kan få det til at føles som en ensformig kværnen.

Det, der holder det interessant for mig, er nok, at statuseffekter spiller en meget større rolle end i andre spil i serien, hvilket tvinger dig til at tænke lidt over dine udstyrsopsætninger, Gambits og resten. Det har også den velkendte loot-trillemølle, der driver den større MMORPG-genre (og mange andre spil, som Diablo), med fjender, der dropper dele, der kan sælges for tonsvis af penge og lejlighedsvis specielle genstande. Det er aldrig helt hjernedødt, og der er nok af et interessant loop til, at det altid holder dig beskæftiget.

Som altid kommer den største tilfredsstillelse i Final Fantasy XII fra at stige i niveau, låse op for nye evner og optjene nyt udstyr – brød og smør i ethvert rollespil. Final Fantasy XII har det, og når det kombineres med Zodiac Job Systemet, er det dybere og mere interessant end de fleste af sine jævnaldrende spil. På den måde er Final Fantasy XII næppe det spil, der “spiller sig selv”, som kritikerne gør det til et spil. Der er mange interessante beslutninger, der skal træffes, før du nogensinde sætter foden i kamp.

I det lys føles Final Fantasy XII stadig godt, og det holder endda bedre end mange af sine jævnaldrende spil. Faktisk er det eneste virkelige element, der føles “forældet” for mig, det faktum, at du er nødt til at bruge svært tilgængelige Teleport-sten til at rejse hurtigt, hvilket gør nogle jagter mere irriterende at forfølge, end de ellers burde være. Men igen, med så mange mennesker, der roser fordelene ved at gå gennem hele Hyrule og Skyrim, vil nogle måske se det som en funktion snarere end en fejl.

Det, der kommer ud af det, er et spil med nogle virkelig stærke idéer, der ikke altid lever op til sine høje ambitioner, men som ikke desto mindre formår at hænge sammen takket være den utrolige kunst, de underholdende skuespillere og det interessante kampsystem. Om ikke andet er det unikt, og alene det faktum, at du kan springe mellemsekvenser over og fremskynde gameplayet, får det til at føles langt mere spilbart end Final Fantasy X, som føles pinefuldt langsomt i disse dage.

Efter at have misset Final Fantasy XII første gang, føler jeg, at mange mennesker spekulerer på, om de endelig skal tage fat på det Final Fantasy, som tiden glemte. Som noget af en tidligere skeptiker selv, kan jeg helt klart sige “Ja”. Det vil måske aldrig få samme masseappel som nogle af sine jævnaldrende spil, men det er på tide, at Final Fantasy XII får noget af den kærlighed og opmærksomhed, som det fortjener.