I tiåret efter Anden Verdenskrig nød amerikanerne godt af en blomstrende økonomi og adgang til en række nye tidsbesparende teknologier. Med flere penge at bruge og et overskud af fritid vendte folk sig til sport for at få rekreation og underholdning. Baseball var i 50’erne nok stadig den mest populære sport, men andre sportsgrene konkurrerede om nationens opmærksomhed.
TV bringer det hjem
Televisionens stigende popularitet i 1950’erne havde en dramatisk indvirkning på sporten. Selv om tv først blev udviklet i 1930’erne, begyndte den aggressive markedsføring af den nyeste teknologi ikke før efter krigens afslutning. I 1946 var der færre end 17.000 fjernsynsapparater i USA. Tre år senere købte forbrugerne apparater i en takt på 250.000 om måneden. Købsvanviddet fortsatte i 1950’erne, og i 1960 ejede tre fjerdedele af alle amerikanske familier mindst ét fjernsyn. Fjernsynet bragte sport – fra professionel bowling og boksning til collegefodboldkampe – ind i familierummene over hele landet og skabte en ny generation af fanatiske fans.
Sportskendetegn
Fifty’erne gav sin del af bemærkelsesværdige atleter, fantastiske hold og historiske sportsbegivenheder, der fangede offentlighedens opmærksomhed. Blandt højdepunkterne fra årtiet kan nævnes følgende:
- I 1950 blev det kvindelige tennisvidunder Althea Gibson den første sorte spiller til at deltage i de nationale mesterskaber i USA. Gibson fortsatte med at vinde singletitlen ved de amerikanske mesterskaber i 1957 og 1958, den franske titel i 1956, Wimbledon-titlen i 1957 og 1958 og fem Grand Slam-titler i double.
- I løbet af dette årti vandt New York Yankees otte American League-mesterskaber og seks World Series. Ted Williams, Yogi Berra, Mickey Mantle, Ernie Banks, Hank Aaron og andre baseballstjerner blev hyldet som nationale helte.
- Den 3. oktober 1951 blev den første tv-transmission fra kyst til kyst af en baseballkamp markeret. Bobby Thomson fra New York Giants slog et homerun, der blev kendt som “Shot Heard ’round the World”.
- I september 1955 så over 400.000 mennesker i hele USA Rocky Marciano forsvare sit mesterskab i sværvægtsboksning mod Archie Moore.
- I 1950 blev Los Angeles Rams det første hold i National Football League, der sørgede for, at alle sine kampe – både hjemme og ude – blev tv-transmitteret.
- I 1952 begyndte ishockeyholdet Chicago Black Hawks at transmittere deres lørdagsmatinékampe, hvilket forblev en tradition for Hawks i årevis.
- Chuck Cooper blev udtaget af Boston Celtics i 1950, hvilket gav ham titlen som den første sorte spiller i National Basketball Association.
- I collegefodbold vandt Oklahoma Sooners tre nationale mesterskaber i løbet af årtiet. Holdet var ubesejret fra 1953 til november 1957.
Little League
I løbet af dette årti voksede Little League-baseball til en massiv virksomhed, der tiltrak børn og fans fra hele landet. I 1949 var der i alt 307 ligaer i USA. I 1960 var antallet af ligaer steget til 5.500, herunder programmer, der voksede ud over USA’s grænser. I 1955 spillede USA’s kommende præsident George W. Bush sit første af fire år i Central Little League i Midland, Texas; Bush var 9 år på det tidspunkt og spillede catcher for Cubs. I 1959 blev Howard J. Lamade Stadium bygget i Williamsport, Pennsylvania, for at støtte Little League’s eksplosive popularitet.
Sports Illustrated
Det første nummer af magasinet Sports Illustrated blev udgivet den 16. august 1954. Som det var tilfældet med fjernsynet, bragte SI sportsnyheder og -analyser direkte ind i folks hjem. Ifølge Earl Smith, redaktør af Sociology of Sport and Social Theory, havde bladet en stor indflydelse på den amerikanske sportsinteresserede offentlighed. Fra det første nummer, skriver Smith, var magasinet med til at forme offentlighedens opfattelse af, hvad der var vigtigt i sportsverdenen.