Trods sin ydmyge oprindelse nær Atlanta lufthavn er Flint River unægtelig en af Sydstaternes mest værdifulde naturressourcer. Generationer har nydt godt af floden som en ressource til vandforsyning af både lokalsamfund, landbrug og industri, men også som en mulighed for at opleve naturen gennem jagt, fiskeri, svømning og padling. Med 220 uopdæmmede flodmil er Flint en af de kun 40 floder i USA, der stadig flyder mere end 200 miles uhindret. De seneste lovgivningsmæssige bestræbelser på at opdæmme en 50 miles lang strækning af Flint-floden for at skabe et vandreservoir til Atlantas voksende vandkrise har givet Flint-floden en andenplads på listen over de ti mest truede floder, der er offentliggjort af American Rivers. Hvis du vil vide mere om denne historie, kan du læse om top 10 over de 10 mest truede floder i Amerika på CNN.com.
Flint-floden, der er kendt som et af de mest økologisk mangfoldige flodbassiner i det sydøstlige USA, er også truet af forurening, idet den absorberer regnvand, landbrugs- og industriafstrømning, mens den flyder sydpå ud af hjertet af Atlanta. Som en del af Apalachicola-Chattahoochee-Flint-flodersystemet (ACF) er Flint-floden indviklet i “vandkrigene i tre stater”, hvor Georgia, Florida og Alabama kæmper for at bestemme vandbrugsrettighederne, mens Atlanta fortsætter med at vokse ud over sine ressourcer.
De gamle østlige skovstammer, der slog sig ned i nærheden af den nuværende by Albany, kaldte floden og landsbyen Thronateeska eller Thlonotiaske, der betyder “flintopsamlingssted”. Muskogee-indianerne kaldte floden Hlonotiskahachi. Hlonoto eller ronoto betyder “flint” på muskogeansk. Den blev kaldt Rio de Capachequi af Hernando DeSoto, da han opdagede floden nær Bainbridge, fredag den 5. marts 1540. Spanierne kaldte den senere Rio Perdernales, pedernal betyder “flint” på spansk.
Creek-indianerne, eller Muskogee Nation, var en veletableret og organiseret kultur, da de Soto og hans gruppe af spanske opdagelsesrejsende ankom til Flint River Valley i 1540. Creekerne, der var utilfredse med hvide bosætteres indtrængen i deres land, støttede briterne under den amerikanske revolution. Efter krigen blev de konfronteret med flere nybyggere, der søgte nyt land til bomuld, som dengang var plantageejernes vigtigste basisprodukt. På trods af George Washingtons bestræbelser på at integrere indianerne i den nye amerikanske kultur blev forholdet forværret, hvilket resulterede i Creek-krigen, som var et forsøg fra Creek-nationen på at gøre krav på deres landområder fra de store søer til den Mexicanske Golf. I sidste ende besejrede general Andrew Jackson og hans tropper creekerne og tvang dem til at afstå 23 millioner acres land til USA og bragte dem under kontrol.
Landet mellem Flint- og Chattahoochee-floderne blev hurtigt solgt til nybyggere, der havde til hensigt at dyrke landbrug. I 1860 blev staten Georgia anset for at være verdens største producent af bomuld, og en stor del af denne produktion kom fra Flint River Valley. Flint River var afgørende for væksten i bomuldsindustrien i området, da den gav mulighed for transport med dampbåde. I 1860 var der etableret mere end seksogtyve dampskibslandinger på Flint mellem Bainbridge og Chattahoochee-krydset. Dampbådene sejlede op ad floden så langt som til Montezuma, indtil flodlejet i Middle Flint blev ufarbart. Under Bainbridge fortsatte dampskibsfarten med at blomstre indtil omkring 1928, hovedsagelig for at transportere bomuld til havnen i Apalachicola. I mellemtiden krydsede talrige færger flodbredden og gjorde det muligt at transportere mellem flodbredderne. Faktisk forblev den sidste færge over Flint, nær Marshallville, i drift indtil 1988.
De kombinerede virkninger af borgerkrigen (1861-65), jorderosion, boll weevil og den store depression i 1930’erne ødelagde landmændene i Flint-regionen. Landbrugsproduktionen i området voksede til at omfatte jordnødder, sojabønner, grøntsager og hvede; samt malkekøer, kvæg og svin for at udvide mulighederne for indkomst. Landbruget trives fortsat i Flint-bækkenet, og brugen af dets vand til kunstvanding sammen med andre påvirkninger af flodens sundhed er stadig overvejelser i dag.
I 1960’erne undersøgte U.S. Army Corps of Engineers gennemførligheden af at bygge en dæmning ved Sprewell Bluff nær Thomaston. På trods af den popularitet, som dambrugspraksis var i hele landet på det tidspunkt, nedlagde den daværende guvernør Jimmy Carter veto mod dæmningen i 1974. Selv om denne beslutning var chokerende på det tidspunkt, viste den sig at være klog for flodernes sundhed og kan betragtes som en model i de nuværende debatter om virkningerne af opdæmning af Flint i dag.
Flintfloden har ikke været fremmed for katastrofer i årenes løb, da flere tropiske storme har vist sig at være ødelæggende for området, især i de seneste år. I juli 1994 gik den tropiske storm Alberto i stå over det vestlige Georgia. Millioner af liter afstrømning fra byen Atlanta og enorme regnmængder i det sydvestlige Georgia førte sammen til, at Montezuma og Newton blev oversvømmet og forårsagede den værste oversvømmelse i Albany’s registrerede historie. Mange amter i Flint-bækkenet blev erklæret føderale katastrofeområder; mindst 31 mennesker omkom, herunder 15 i Americus og 4 i Albany. En anden oversvømmelse i Albany i marts 1998 gav anledning til planer om en dæmning, som stadig diskuteres.
Ironisk set bragte den omfattende tørke fra sommeren 1998 til begyndelsen af 2009 Lower Flint i særlig fare på grund af dens lavvandede grundvandsmagasin. I 2000 vedtog generalforsamlingen den kontroversielle Flint River Drought Protection Act, som har til formål at bevare en minimumsstrøm i floden ved at betale landmænd i det sydvestlige Georgia for ikke at vande deres jord fra områdets vandløb i år med alvorlig tørke.
I januar 2002 blev et afløbsrør i en lufthavn tilstoppet, så afisningsvæsker fra lufthavnens landingsbane kunne løbe over i Flint. Resultatet var, at der blev påvist spor af ethylenglycol og propylenglycol i drikkevand så langt nedstrøms som i Fayette County. Røret blev repareret, og der blev givet forsikringer om, at niveauerne ikke var skadelige.