I Firenze, den anden store republik i Norditalien, kom det afgørende forfatningsmæssige øjeblik i 1293 med justitsforordningerne. Selv om de blev ændret noget to år senere, bevarede de et system, hvor suveræniteten udtrykkeligt lå hos popolo, en eliteklasse, der var sammensat af de syv store gilder eller arti maggiori- dvs. dommere og notarer, Calimala (bankfolk og internationale handlende i klæder), vekselmænd, silkehandlere, læger og apotekere, uldhandlere og pelshandlere. Sammen med de dominerende personer fra fem mindre betydningsfulde gilder (arti medie, eller mellemgilderne, der bestod af slagtere, skomagere, smede, stenhuggere og genbrugshandlere) samledes popolo hver anden måned for at vælge seks priorer, der styrede Firenze som øverste magistrat.
Bag disse former var de mænd, der reelt regerede, medlemmer af popolo grasso (“det fede folk”), der bestod af bankfolk og forretningsmænd med stor rigdom, som erklærede sig loyale over for Guelf-partiet. Alligevel var overlevelsen af gilde-regeringen i disse år ofte usikker. Heftige rivaliseringer splittede ofte den dominerende fraktion. I 1302 lykkedes det således de “sorte” Guelfs i alliance med pave Bonifatius VIII at fordrive de “hvide”. Blandt de hvide Guelfs på dette tidspunkt var Dante (1265-1321), som havde haft offentlige embeder. Han var dømt til at tilbringe resten af sit liv i eksil og skrev La commedia (ca. 1308-21), der senere blev kaldt La divina commedia (Den guddommelige komedie), hvis sider stadig vidner beredende om den ekstreme bitterhed i de interne konflikter i disse år. Desuden tvang ydre pres byen til at acceptere kong Robert af Napoli’s herredømme mellem 1313 og 1322 og derefter igen, mellem 1325 og 1328, Robert’s søn, Karl af Kalabrien, som herre. Det var måske heldigt for kommunens fortsatte beståen, at Robert var for optaget af sit eget kongerige til at etablere en fuld og permanent kontrol, og at Karl døde for tidligt.
Men på trods af sådanne politiske vanskeligheder nåede Firenze sandsynligvis højdepunktet af sin velstand i løbet af de første tre årtier af det 14. århundrede. Dens befolkning voksede til omkring 95.000 mennesker, og en tredje cirkel af mure, der blev bygget mellem 1284 og 1333, omsluttede et område, som byen ikke skulle overgå før midten af det 19. århundrede. I 1290’erne begyndte man at bygge den nye domkirke (Duomo) Santa Maria del Fiore (kuplen blev først færdiggjort i 1436) og fæstningsresidensen Palazzo Vecchio – begge potente symboler for kommunen, som snart blev suppleret med en tredje, Giottos campanile.
© Karel Miragaya-EyeEm/Getty Images
Op til begyndelsen af 1340’erne herskede Firenze suverænt i langdistancehandel og i internationale bankforretninger. Fra dette tidspunkt blev økonomien ramt af alvorlige chok, og disse chok, kombineret med fiaskoer i krig, førte til endnu et kortvarigt eksperiment med signore-regering; i 1342 blev en protegé af kong Robert, Walter af Brienne, titulær hertug af Athen, udnævnt til signore for et år. Næsten straks efter sin tronbestigelse ændrede Walter denne bevilling til et diktatur på livstid med absolutte beføjelser. Men hans forsøg på at alliere sig med mændene fra de lavere gilder og det rettighedsløse proletariat, kombineret med indførelsen af en frodig personkult, førte snart til skuffelse. En opstand i det følgende år genindførte, om end i en noget mere bredt funderet form end hidtil, popolo grasso’s styre.
Gildestyret fortsatte derefter stort set uanfægtet indtil 1378. I det år blev regimet ikke væltet af en signore, men af fraktioner inden for den herskende klasse, hvilket igen fremprovokerede det bemærkelsesværdige proletariske oprør Ciompi’erne. I uldtøjsindustrien, som dominerede fremstillingsøkonomien i Firenze, arbejdede lanaioli (uldentreprenører) efter et udlægnings-system: de beskæftigede et stort antal mennesker (9.000 ifølge nogle beregninger), som arbejdede i deres egne hjem med værktøj leveret af lanaioli’erne og fik løn pr. stykke. Disse mænd og kvinder, der stort set var ufaglærte eller halvfaglærte, havde ingen rettigheder inden for lauget og blev faktisk underkastet en hård kontrol fra laugets side. I Arte della lana (uldtøjsgilde) var en “fremmed” embedsmand ansvarlig for disciplinen og havde ret til at slå og endda torturere eller halshugge arbejdere, der blev fundet skyldige i sabotage og tyveri. De ansatte, som ofte havde gæld (ofte til deres arbejdsgivere), levede i usikre forhold fra dag til dag, afhængige af handelscyklussen og den svingende brødpris. Blandt dem, blandt popolo minuto (“det lille folk”), var der daglejere i byggebranchen samt portører, gartnere og fattige og afhængige butiksejere. Lejlighedsvis lavede disse fattige, i Firenze som i hele Italien, oprør, når der var mangel på brød, men de var normalt magtesløse til at organisere sig effektivt mod gilder og regeringer – som begge kunne pålægge ekstreme straffe til enhver, der trodsede deres autoritet.
I realiteten rejste de fattige sig kun til oprør efter opfordring fra medlemmer af den herskende klasse. Sådan var det også i Ciompi-oprøret i 1378. I juni det år opildnede Salvestro de’ Medici i et forsøg på at bevare sin egen regeringsmagt de lavere ordener til at angribe husene hos sine fjender blandt patriciatet. Denne aktion, der fandt sted på et tidspunkt, hvor et stort antal tidligere soldater var ansat i klædeindustrien, mange af dem som ciompi (uldkardere), fremkaldte en skarp politisk bevidsthed blandt de fattige. I deres krav om forandring fik arbejderne følgeskab af småmestre, der var vrede over deres udelukkelse fra uldgilden, af faglærte håndværkere og af småhandlende. Forventningerne om forandringer og utilfredsheden nærede sig hinanden. I den tredje uge af juli førte nye voldsudbrud, som Salvestro formentlig havde sat gang i, til spektakulære forandringer: der blev udpeget en regeringskomité (balìa) bestående af nogle få patricier, et overvejende antal småmestre og 32 repræsentanter for ciompi. Michele di Lando, forarbejder i en klædefabrik, blev udnævnt til balìa som “retfærdighedens fanebærer.”
I deres seks ugers regeringsperiode forsøgte mændene i balìa at imødekomme oprørernes krav. Balìa’en godkendte dannelsen af gilder for uldkarle og andre arbejdere for at give deres medlemmer status, indførte en mere retfærdig beskatning mellem rig og fattig og erklærede et moratorium for gæld. Men de fattige, der var vrede over den langsomme forandringstakt, var fortsat oprørte. Den 27. august samledes en stor menneskemængde og gik videre til valget af de “otte helgener for Guds folk”. Derefter marcherede de mod Palazzo Vecchio med en underskriftsindsamling om, at de otte helgener skulle have ret til at nedlægge veto eller godkende al lovgivning. Men nu var alle de fattiges midlertidige allierede blevet fremmedgjort fra oprørets ånd. De rige gjorde modstand, vandt Michele di Lando med bestikkelse, tilkaldte gilde-militserne og fordrev demonstranterne fra stedet.
Normaliteten blev genetableret i løbet af få dage. De nye gilder blev afskaffet, og de fattige vendte tilbage til den magtesløshed, som i hele Italien var deres lod. Underernæring slukkede oprør, lederskab manglede, og deres begrænsede livshorisont gjorde ethvert ideal om forbedring kortvarigt. Den vigtigste virkning af oprøret var, at der i samfundets top blev indført et regime, der var snævrere og mere oligarkisk end det, der havde hersket i de foregående 30 år.