New Hampshires Great Bay og Piscataqua-flodens flodmunding har været i dårlig stand i årevis – og de seneste data viser ikke megen forbedring.
Men forskere siger, at der stadig er håb for vandskellet, og de forsøger at fokusere på ting, som folk kan kontrollere.
University of New Hampshire’s Jackson Estuarine Lab ligger på Adams Point i Durham, der rager ud i Great Bay’s udmunding. Da jeg møder kystforskeren Kalle Matso ude på laboratoriets iskolde kaj, er der sne på kysten, og den skarpe sol blinker fra det kolde, blågrå vand.
Det er smukt, men nedenunder skjuler det store problemer, siger Matso.
Note: Scroll til bunden af denne historie for at læse hele rapporten om ‘State of Our Estuaries’
“Har du nogensinde kendt nogen, der så rigtig godt ud, fysisk ser du bare på ham eller hende og siger: ‘Wow, de er i rigtig god form’, og så finder du ud af, at de kæmper med et svært helbredsproblem?” Matso spørger.
“Det er vores bugt. Se, hvor smuk den er, ikke? Ser den ikke fantastisk ud? Under overfladen er der nogle problemer.”
I mindst 20 år, siger han, har bugten mistet ting, der holder den sammen og holder den ren, samtidig med at den er blevet tilstoppet med dårlige ting, der gør disse problemer værre.
Økosystemet Great Bay (Klik for at forstørre)
En flodmunding er det sted, hvor ferskvandsfloder og -bække møder det salte hav. Seacoasts Piscataqua-flodens flodmunding løber gennem Great Bay – og dens sundhed har været forringet i årevis. Kvælstof, der er skadeligt i store mængder, kommer ind i bugten med renset spildevand og afstrømning fra bolig- og erhvervsudvikling. Bugten og grundvandet forurenes yderligere af regnvandsafstrømning fra veje og andre overflader og partikler i atmosfærisk forurening fra kraftværker, industri og biler. Alt dette er dårligt for ålegræs, muslinger og østers, som skal holde bunden af bugten sammen. Uden dem bliver sedimentet svagere, og invasive tangarter rykker ind, hvilket gør det til et dårligt levested for fisk og andre dyr. Og bugten bliver mere forstyrret af store storme og regnskyl, som begge forventes at stige i takt med klimaændringerne.
Matso siger, at det har en indvirkning på de skabninger, der kalder bugten hjem.
“Vi regner med, at vi kan fange fisk her, og at vi kan høste østers og muslinger, der smager godt,” siger han. “Og vi regner med, at systemet kan beskytte os mod store storme.”
Når en stor storm kommer forbi, skubber den afstrømningen fra landet ud i vandet og hvirvler mudder op fra bunden.
I en sund flodmunding ville der være masser af ålegræs dernede og bede med muslinger og østers. Sammen gør de mudderet mere fast, hjælper støvet med at sætte sig og renser alting.
“Nå, men uden alle skaldyrene og ålegræsset mister du din buffer,” siger Matso. “Det er som at have en græsplæne, der kun er snavs, i modsætning til en græsplæne dækket af fint græs.”
Disse buffere er det, som denne bugt har mistet – 90 procent af sine muslinger og østers og mindst 50 procent af sit ålegræs siden 1990’erne. I mellemtiden er invasive, aggressive tangarter rykket ind.
Seaweed Invasion
Matso piloterer os ud på bugten i en lille skiff for at lede efter disse tangarter. Vi kommer snart forbi en stenstrand, der er dækket af den slags tang, som jeg tænker på som tang.
“Det er ikke den slags tang, vi talte om før – der er ikke noget galt med det,” siger Matso. “Intet er så simpelt, som man gerne vil have det til at være. Det er ikke sådan, at al tang er dårlig, eller at al tang er god.”
Han siger, at de dårlige slags lurer dybere nede. De dårlige typer er invasive – de vokser hurtigt, dør hurtigt og æder al den ilt, som fisk og andre af bugtens dyr har brug for for at overleve.
På et par meters dybde stikker Matso en rive ned til bunden, hvor der burde være masser af ålegræs. Han får kun en tue af det op med en klump mudder omkring rødderne.
“Så nu får vi noget mere tang,” siger han. “Det er noget af det, der har mindre struktur, og det er alt sammen bundet op i sedimentet, så man kan ikke rigtig se det.”
Han piller mudderet fra hinanden for at afsløre et stykke tang. Det er lavet af tynde grene, der snor sig rundt om ålegræsset og dets rødder.
“Der kan være store, store bunker af det dernede,” siger Matso. Han har tidligere trukket klumper af tang på størrelse med en basketball ud.
For tyve år siden, siger han, var det ikke sådan her. Det var dengang, han var ved at få sin kandidatgrad fra UNH. Da han kom tilbage, var sundheden i bugten faldet betydeligt.
“Jeg kom herud i 2015 og begyndte at snorkle og dykke, og jeg var sådan,
Wait, what’s all this seaweed? Jeg plejede aldrig at se al den tang herude,” siger han.
Taking Control
For at opsummere – tanginvasionen fortrænger ålegræsset sammen med den ilt og det skjul, som græsset skaber for små væsener. Men det gør også livet værre for Great Bay’s få tilbageværende muslinger og østers.
Det er en ond cirkel – mindre ålegræs og skaldyr plus mere tang betyder, at vandet forbliver mere mudret efter en stor storm. Det blokerer for sollyset, som østers og ålegræs og alt andet har brug for for at komme tilbage.
“Det er en slags klassiske tegn på nedbrydning, og vi kan ikke sige præcis, hvad der foregår, men vi ved, at vi er under angreb fra en række stressfaktorer,” siger Matso. “Så hvis det var din ven, hvad ville du så sige? Du ved, du ville sige: ‘Forbedr de ting, du kan.'”
Husk, han sagde, at flodmundingen er som din ven, der er virkelig syg. Han siger, at den veninde ville have brug for flere test, mere information og mere hjælp med så mange problemer, som hun kunne kontrollere.
For flodmundingen er de omsorgsfulde personer samfund omkring den. Og de har gjort visse fremskridt med at vende bugtens bane.
Kystbyerne har brugt millioner på at opgradere deres spildevandsrensningsanlæg, som tidligere smed skadelige næringsstoffer ud i vandet. Mere jord er blevet bevaret nær kysten, hvilket hjælper på afstrømningen. Folk planter langsomt flere østersbede og fjerner dæmninger i floderne, der blokerer for fiskevandringer.
Et modstandsdygtigt system
Matso siger, at Great Bay og Piscataqua-flodens flodmunding ikke er uoprettelige.
“Der er meget lidt videnskab, der tyder på, at vi ikke kan genoprette os”, siger han. “Det, videnskaben tyder på, er, at det er svært at komme sig.”
Da vi er på vej tilbage til kajen, siger han, at forskerne stadig har masser af forskning at udføre om ålegræs, skaldyr og flydende sediment. Og han siger, at byerne er nødt til at forsøge at dæmme op for nye udviklinger og forvalte deres septiske systemer og afstrømning af regnvand bedre.
“Det er det, som samfundet skal beslutte, er: Hvad skal vi gøre i den situation?”, siger han. “Vi ved, at disse stressfaktorer er her, og at de vil fortsætte – klimaændringer og flere storme og den slags ting – så vi ønsker at være så modstandsdygtige som muligt.
“Og man ser sig omkring og ser, hvor smukt det er, og det er et incitament i sig selv,” siger han.
Nu, hvor deres seneste undersøgelser er færdige, har partnerskabet for flodmundinger planer om at gennemgå deres nye data med lokale embedsmænd i håb om at give dem ideer til, hvordan de kan hjælpe.
Læs hele rapporten her: