Forhenværende Johnson-medarbejder fortæller: “Det hus, som John H. Johnson byggede”

I sommer, når tidligere medarbejdere fra Johnson Publishing Co. samles her fra hele landet til deres årlige Johnson Publishing Co. Reunion, vil det måske føles som deres allerførste sammenkomst.

Den første var i 2009, efter at halvdelen af personalet blev afskediget i forbindelse med JPC’s økonomiske problemer. De, der mistede deres job, forsøgte at bevare de bånd, der var blevet knyttet gennem årtier i et firma, hvor det var grundlæggerens politik aldrig at tvinge folk til at gå på pension.

Den 10-årige milepæl for genforeningen falder sammen med den endelige afvikling af “EMPIRE: The House That John H. Johnson Built”, som beskrevet af Margena A. Christian, lektor ved University of Illinois i Chicago og næsten 20 års JPC-medarbejder, der er forfatter til den 237 sider lange fortælling.

“Dette er en trist tid for livet og arven fra det, som John H. Johnson grundlagde som et middel til at uddanne, opløfte og inspirere sit folk”, sagde den 51-årige Christian, hvis rettidige bog udkom i november.

“Den første genforening … blev født ud af sorg, men også født af et formål. Vi kendte den historie, vi havde skabt, den historie, vi var en del af, og vi var fast besluttet på ikke at lade den gå tabt,” sagde Christian, der blev ansat af Johnson selv i efteråret 1995 som assisterende redaktør på Jet.

I sidste uge indgav det ikoniske sorte forlag konkursbegæring for at påbegynde afviklingen af aktiver – de historiske arkiver, som JPC engang tilbød til salg for 40 millioner dollars, og det, der er tilbage af Fashion Fair Cosmetics-divisionen, som blev grundlagt af Johnsons kone, den afdøde Eunice Johnson.

Selskabet var blevet drevet af deres eneste overlevende barn og arving, Linda Johnson Rice. Johnson Rice’s eneste barn, Alexa Rice, valgte ikke at gå ind i familievirksomheden.

RELATERET: Hjertet knust over John H. Johnsons arv

“Johnson Publishing begyndte at få økonomiske problemer allerede i maj 2009, flere år efter John H. Johnsons død, da JPC havde komplikationer med at betale sin regning for trykning til R.R. Donnelley & Sons Co,”, husker Christian, hvis bog beskriver virksomhedens langsomme nedadgående spiral efter grundlæggerens død.

R.R. Donnelley endte med at optage pant for omkring 12 millioner dollars i Johnson-ejede ejendomme – herunder det 11-etagers JPC-hovedkvarter på 820 S. Michigan Ave., det første og eneste højhus i centrum af Chicago, der var tegnet af en sort arkitekt: John Warren Moutoussamy.

Selskabet flyttede ind i bygningen i 1972. Men som det fremgår af Christians bog, var den det første JPC-aktiv, der blev sakset væk, og solgt for 8 millioner dollars til Columbia College til udvidelse af campus i november 2010. Columbia flyttede aldrig ind og solgte den for 10 millioner dollars i november 2017 til 3L Real Estate, som nu omdanner den til luksuslejligheder.

De tidligere flagskibsblade Ebony og Jet, som lancerede et imperium, blev solgt i juni 2016 til et sort ejet kapitalfondsselskab, Clear View Group i Austin, Texas, som nu udgives under selskabets EBONY Media Operations i Californien.

“Jeg var den sidste mand, der stod, broen mellem det gamle og det nye. Jeg så alt, hvad der skete efter hans død, og hver gang vi troede, at det var slemt og ikke kunne blive værre, blev det værre,” sagde Christian, som var den sidste redaktionelle medarbejder, der arbejdede direkte under John H. Johnson, da han blev afskediget i maj 2014.

Johnson døde den 8. august 2005 i en alder af 87 år. Christian fra Bronzeville var blandt de 46 medarbejdere, der var håndplukket til at stå æresvagt for liget i lobbyen i JPC’s bygning – i 15-minuttersskift – mens en kø af mennesker snoede sig ned ad South Michigan Avenue for at vise deres respekt den 14. august 2005.

Efter hans begravelse dagen efter vendte medarbejderne på Jet, som havde mødtes med ikonet hver eneste dag – i modsætning til Ebony, hvor Johnson mødtes med redaktør Lerone Bennett, Jr. – tilbage for at udgive et hyldestnummer. “Det var en af de sværeste ting, vi nogensinde havde gjort, for det var det første nummer, han ikke havde skrevet under på. Jet var hr. Johnsons barn,” sagde Christian om det lille ugeblad, som skuespilleren Redd Foxx døbte “negerbiblen”.

Det var at se nedgangen for det firma, som Johnson havde opbygget på baggrund af et lån på 500 dollars fra sin mor, der fik Christian, der forlod firmaet som seniorredaktør for Ebony, til først at skrive sin afhandling fra 2013 om JPC og derefter bogen.

“Jeg ville vise det fulde sammensatte billede af, hvem han var. Jeg ønskede at få ham anerkendt som en lærd, fordi han brugte sine magasiner til at uddanne – som lærebøger, om man vil,” sagde hun.

“Han var en hård chef, som krævede topkvalitet på alle måder. Han var fast, men retfærdig, og han betragtede sine medarbejdere som en familie. Han lavede jokes hele tiden på møderne, og han havde en latter som en fløjte. Og uanset om man var pedel eller topredaktør, kendte han alles navne.

“Men hr. Johnson tog ikke pis på nogen. Han bandede som en sømand, og hvis han var oprevet over noget, slog han sin næve i bordet. Jeg så voksne mænd snuble over deres ord foran ham. Han var den eneste mand, der kunne få Jesse Jackson til at miste sine ord”, fortsatte Christian.

Der er gode historier fra virksomhedens storhedstid. De berømte kom fra hele verden for at spise i JPC’s spisesal på 10. etage. Biblioteket på syvende etage rummede en uovertruffen samling af sort litteratur, signerede førsteudgaver af værker af bl.a. Langston Hughes og Richard Wright. Tredje etage – helt lyserød – husede Fashion Fair’s omrejsende modeshow og kosmetik, hvor det altid vrimlede med smukke kvinder. Og fotostudiet på første sal var vært for de mest berømte berømtheder, som dengang hele Jackson 5-familien kom ind til det ikoniske Ebony-foto.

Christian arbejdede også tæt sammen med fru Johnson i mode- og kosmetikafdelingen, lige indtil hun døde den 3. januar 2010 i en alder af 93 år, og hun skrev virksomhedens historie om Ebony Fashion Fair, det omrejsende modeshow, der blev grundlagt i 1958.

“Fashion Fair Cosmetics kom til i 1973, i en tid, hvor sorte kvinder stort set måtte blande og matche forskellige nuancer fra hvide kosmetikfirmaer for at få det look, de ønskede. Fashion Fair var revolutionerende i den forstand, at det ændrede spillet,” sagde Christian.

“Queen of Soul Aretha Franklin var den første kendte talsmand for kosmetikserien og bar den indtil sine sidste dage. På et tidspunkt brugte Prince endda foundation. Det er uheldigt, at firmaet lod sine hvide konkurrenter trænge sig ind på et marked, som de var med til at introducere.”

Arkivsamlingen indeholder årtiers historiske billeder, med billeder som det af Coretta Scott King ved Martin Luther King, Jr.’s begravelse den 9. april 1968, hvor hun holder deres datter Bernice. JPC’s Moneta Sleet Jr. blev den første sorte fotograf, der vandt en Pulitzer-pris for dette foto. Det blev sat til salg i 2015 af den tidligere JPC-chef Desiree Rogers, men den udbudte pris trak ingen købere.

Christian er blevet bestilt af Oxford University Press til at skrive separate biografier om både JPC-stifteren og hans kone til den kommende forskningsdatabase American National Biography 2019.

Hun har endnu ikke hørt fra Johnson Rice om bogen.

“Jeg talte med Linda, da jeg var ved at udgive den. Hun bad mig om at sende hende et eksemplar. Jeg fortalte hende, at tidligere JPC-kolleger stod for redigeringen og designet af omslaget. Hun fortalte mig, at hun vidste, at den var i gode hænder, og at hun glædede sig til at læse den. Jeg har ikke talt med hende, siden hun modtog den,” sagde Christian.

“John H. Johnson var mere end bare en chef. Han var en mentor. Dette sidste kapitel i hans historie er som et familiemedlems død. Det er trist på 10-årsdagen for vores genforening, at dette virkelig er slutningen.”