Da kaptajn Ayyappan Swaminathan tog af sted fra sit hjem i Kumbakonam i det sydlige Indien i januar 2017 for at arbejde på et skib i Den Persiske Golf, sagde han til sin fireårige datter Aniha: “Bare rolig, jeg er snart tilbage.”
Men handelsmatrosens håb om snart at vende hjem med gode penge til sin familie blev forvandlet til et mareridt. Hans fragtskib, MV Azraqmoiah, blev et flydende fængsel, som han og hans 10 mand store besætning ikke kunne flygte fra uden at miste deres krav på tusindvis af dollars i ubetalt løn.
Da Swaminathans otte måneders kontrakt om at fragte byggematerialer mellem Irak og De Forenede Arabiske Emirater udløb i oktober 2017, blev han og hans for det meste indiske besætning forladt, tusindvis af kilometer hjemmefra, af skibets ejere, Elite Way Marine Services. De har været strandet seks sømil ud for Ajman-havnen uden forsyninger, løn, brændstof og sparsomme kommunikationsmidler i 18 måneder.
Tvinget til at fortsætte deres arbejde om bord for at holde skibet sikkert lever de på en mager diæt af ris og dahl, der leveres af velgørende organisationer og det indiske konsulat. I alt skylder de 260.600 dollars (199.300 pund) i løn, siger de, samt deres flyrejse hjem.
Selv når Swaminathan formår at kontakte sin familie via talebeskeder på WhatsApp, når de kan benytte sig af et andet skibs wifi, kan han ikke fortælle sin lille pige, der fylder syv år i juni, hvornår han ser hende igen.
“Aniha bliver ved med at spørge mig, hvornår jeg kommer,” siger Swaminathan, 42, via WhatsApp. “Jeg siger altid: “Snart”. Men nu spørger hun hvilken dato. Hendes skolesommerferie begynder i den tredje uge i denne måned. Hun har masser af planer om at tilbringe tid sammen med mig … Jeg savner hende virkelig. Jeg har brug for at tage hjem.”
Bag i Indien tager Swaminathans fravær hårdt på mig.
” Menaka er virkelig bekymret for sin sikkerhed og sit helbred. Hun vil bare gerne have ham hjem,” siger Prabakaran, Swaminathans svoger.
I mellemtiden hober familiens gæld sig op. Menaka har været tvunget til at sælge deres bryllupsguld og optage lån for at betale husleje. Swaminathan fik 4.000 dollars om måneden i sine første syv måneder om bord, men skylder stadig 74.000 dollars for sin kontrakt på skibet. Han anlægger nu sag mod skibets ejer med bistand fra Mission to Seafarers, en velgørenhedsorganisation, der støtter strandede søfolk.
Swaminathans sag er langt fra enestående. I De Forenede Arabiske Emirater er hans skib et af flere forladte skibe, der ejes af det samme rederi, med 36 besætningsmedlemmer om bord, der alle befinder sig i den samme desperate situation. Elite Way Marine Services siger, at selskabet havde “økonomiske problemer”, men at det planlagde at betale de søfarende snart.
I hele verden er 4 866 søfarende på i alt 336 skibe blevet registreret som efterladte om bord på skibe i optegnelser fra Den Internationale Søfartsorganisation (IMO) og Den Internationale Arbejdsorganisation (ILO) siden 2004.
Der har været en dramatisk stigning i antallet af tilfælde i de seneste to år. I 2018 blev 791 søfolk på 44 skibe forladt, mens der i 2017 blev rapporteret i alt 55 tilfælde ifølge IMO/ILO-databasen. I de foregående fem år blev i gennemsnit kun 12 til 17 skibe om året efterladt.
IMO og menneskerettighedsgrupper har sammenlignet efterladelse med tvangsarbejde eller moderne slaveri.
“Man har gode og dårlige skibsejere”, siger David Hammond, grundlægger af Human Rights at Sea, en velgørenhedsorganisation, der lobbyer for søfolks rettigheder. “Alle skibsejere bør have en separat fond til at tage sig af besætningen i tilfælde af økonomiske vanskeligheder. Men skruppelløse redere kender lovens begrænsninger og sætter profit før mennesker.”
Søfolk, der er forladt, har ret til at få udbetalt deres løn fra salget af skibet, men de mister disse rettigheder, hvis de forlader skibet, siger Hammond.
Som nogle redere kan bruge manglende lønudbetaling som led i en bevidst strategi. “Der er helt klart nogle beregnede beslutninger, der træffes om ikke at betale søfolk,” sagde Jan Engel de Boer, seniorjurist i IMO. “Selv om dette ikke er sandt i alle tilfælde.”
Siden 2017 kan søfolk, der er blevet forladt og ikke betalt i to måneder eller mere, kontakte deres skibs forsikringsselskaber med en garanti for fire måneders løn i henhold til en ændring af konventionen om søfarendes arbejdsforhold. De Boer tilskriver stigningen i antallet af sager til dels en bedre rapportering af problemet efter dette øgede beskyttelsesniveau.
Men mange lande, herunder De Forenede Arabiske Emirater, har ikke underskrevet konventionen om søfarendes arbejdsforhold. Af de 44 skibe, der blev rapporteret forladt i 2018, involverede 15 flagstater, der ikke havde ratificeret konventionen, herunder Bahrain, De Forenede Arabiske Emirater, Den Demokratiske Republik Congo, Dominica og Tanzania.
I mange tilfælde modtager besætningen ifølge De Boer ikke deres udestående lønninger, selv om det lykkes at hjemsende besætningen til deres hjemlande.
“Halvdelen af de sager, vi ser, er fortsat uløste,” siger han. “Så de bliver på skibet. Det kan være meget barskt. De kan være overladt til velgørenhedsorganisationer eller til den internationale transportforening. Der er mange ligheder med tvangsarbejde. Der er meget dårlige udbetalinger og nogle gange ingen udbetalinger overhovedet.”
I slutningen af 2018 var 291 ud af 791 efterladte søfolk, der blev rapporteret det år, blevet hjemsendt og havde fået deres løn udbetalt, 89 blev hjemsendt med delvis udbetalt løn, og 411 sager er fortsat “uløste”, siger De Boer.
De fleste sager om efterladte søfolk varer ifølge IMO mellem fem og otte måneder. Men i nogle jurisdiktioner tillader slappe love skruppelløse redere at lade søfolk blive efterladt uden løn, brændstof og forsyninger i længere tid. Søfarendes rettighedsgrupper lobbyer for at få den samme menneskerettighedslovgivning, som gælder for landjorden, til at gælde til søs.
Så bedt om at nævne de værste syndere, der efterlader søfarende, gav De Boer to svar: “Med hensyn til skibe, der sejler under flag, er det Panama, da det har mange skibe. Med hensyn til beliggenhed er det De Forenede Arabiske Emirater.”
De Forenede Arabiske Emirater, som er et travlt maritimt knudepunkt, har i de seneste to år oplevet en stigning i antallet af efterladte skibe i deres farvande på grund af nedgangen i skibsfarten ifølge den føderale transportmyndighed (FTA) i landet. De pågældende skibe var for det meste skibe under udenlandsk flag.
Hessa Al Malek, administrerende direktør for søtransport for FTA i Abu Dhabi, siger, at myndigheden for nylig har truffet foranstaltninger for at forbyde uansvarlige skibsejere og deres selskaber. “Vi har indført en aldersbegrænsning for skibe for at sikre, at kvalitetsskibe anløber vores farvande, og vi arbejder på ny lovgivning, der giver os juridisk beføjelse til at auktionere skibe, som ejerne har forladt.”
FTA har nu taget retlige skridt mod Elite Way Marine Services for at anholde Swaminathans skib, som er UAE-flagget. Den har allerede anholdt et af selskabets andre fartøjer i Golfen. Når skibet er blevet anholdt, kan søfolkene hjemsendes af det indiske konsulat, som har lovet at gøre det.
Ideta Way har nu lovet at sælge to skibe, en slæbebåd og et forsyningsskib, for at betale de lønninger, som selskabet skylder søfolkene, og det har det lovet at gøre.
På spørgsmålet fra The Guardian om, hvorfor Swaminathan og den øvrige besætning er blevet efterladt på havet i 18 måneder, ville kaptajn Ibrahim Gafar, Elite Way’s driftsleder, kun sige, at hans selskab var kommet i økonomiske vanskeligheder. Han siger, at han hidtil har nægtet at sælge nogen af sine fartøjer for at frigøre penge til at betale deres lønninger, fordi han ikke ville få en god pris, men nu har han en køber til et af dem, mens et andet er ved at blive solgt til ophugning. Han vil betale søfolkene, når han har fået penge fra salget, hvilket han forventer vil ske i slutningen af næste uge.
Gafar siger: “Vi har et økonomisk problem. I halvandet år har markedet været nede i halvandet år. Enhver person ville ikke give en god pris for skibet.”
Rev Andy Bowerman, Mellemøsten og Sydøstasiens direktør for Mission to Seafarers, aflagde for to uger siden et besøg på MV Azrakmoiah med friske forsyninger og for at fylde telefonkort op. Det har også givet penge til notarer, så Swaminathan kan tage retslige skridt.
“De havde intet vand og måtte filtrere havvand,” siger Bowerman, der hver dag lobbyer for FTA og Swaminathans juridiske team. “Det er en ret dyster situation. Swaminathan er en meget erfaren kaptajn. Han er meget positiv og spiller en faderlig rolle over for de yngre medlemmer af besætningen, hvoraf fire er nybegyndere. De er skrækslagne over at være i denne situation. De har alle familier, der er afhængige af dem.”
Swaminathan siger, at han håber, at hans sag snart vil blive løst. “I de 21 år, jeg har været til søs, har jeg aldrig oplevet så dårlig ledelse. Ejeren skal betale for at chikanere os og betale vores lønninger. Jeg vil holde mit sind stærkt og søge retfærdighed.”