En af havets mere mystiske vandmænd har været vanskelig at studere på grund af dens naturlige levested i havets mørke dybder. Men teknologien åbner disse dybder for vores nysgerrige øjne – hvilket for nylig førte til et 10-minutters møde med den ejendommelige, tentakelløse Deepstaria enigmatica.
Den blev først opdaget i 1960’erne og beskrevet i 1967, men Deepstaria enigmatica – opkaldt efter undervandsudforskeren Jacques Cousteaus undervandsfartøj Deepstar 4000 og efter mandelvæsnets uigennemskuelighed – har kun optrådt sjældent siden.
Så få eksemplarer og deleksemplarer er dukket op i årenes løb, og man ved meget lidt om den – hvad den spiser, hvordan den spiser, hvordan den formerer sig, hvor vidt den er udbredt, og hvilke dybder den kan tåle, er alle mysterier.
Men vi er måske på nippet til at lære disse ting, takket være NOAA’s havforskningsprogram og de forskere, der anvender dets teknologi.
I november sidste år opdagede et hold forskere, der fjernbetjente NOAA’s forskningsubåd Hercules, en levende D. enigmatica ud for San Benedicto-øens kyst i Stillehavet.
De havde monteret et kamera med ultrahøj følsomhed – et Canon ME20F SH – sikkert inde i en glaskugle, så de kunne få billeder fra de meget svage lysforhold i havets aphotiske zone.
Omkring 974 meter nede i næsten fuldstændigt mørke blev de overrasket af D. enigmatica, der drev forbi.
“Dette dyr drev bare forbi ROV Hercules. Vi har ikke indsamlet det,” sagde David Gruber, der er havbiolog ved Harvard University, til National Geographic.
“Det er næsten aldrig blevet set, fordi det er så skrøbeligt, og det flyder bare midt i vandet.”
Medmindre man undersøger det tæt på, ligner D. enigmatica meget en plastikpose med en sart, tynd klokke og ingen synlige tentakler. Da de fleste vandmænd bruger tentakler til at fange deres bytte, er Deepstaria nødt til at benytte sig af en anden metode.
Din klokke er stor og kan åbne sig op til en meter i diameter, og det er blevet antaget, at D. enigmatica er et bagholdsrovdyr, der bruger hele klokke-membranen til at fange sit opadgående bytte og lukker sig om det som en pose. Under deres møde kunne holdet observere, hvordan dette kunne se ud.
“Ved at nærme os et eksemplar af D. enigmatica med en relativt lav lysintensitet (274 lumen) og ved hjælp af et kamera med lavt lys var vi i stand til at filme organismen med paraplyen åben,” skriver forskerne i deres artikel.
Den lukkede sig ret hurtigt – en bevægelse, der kunne bruges til at fange byttet og også til at hjælpe med at drive væsenet gennem vandet.
Hvorvidt det var lyset eller ROV’ens bevægelse, der fik vandmanden til at lukke sig, er ukendt, men den virkede tilfreds med at blive ved med at drive rundt, hvor den var, og den stødte endda op mod den glaskugle, der husede kameraet, hvilket gjorde det muligt for holdet at få et nærmere kig på de gastrovaskulære kanaler, der beklæder klokken – dens fordøjelseskanal.
Det er ikke den første Deepstaria, der er blevet fanget på kamera. Der findes kun ét andet medlem af slægten, Deepstaria reticulum, og den blev fanget på film i 2012, til stor forfærdelse på internettet, fordi ingen i første omgang vidste, hvad det var. Monterey Bay Aquarium Research Institute har udgivet en video – også med D. reticulum – for at forklare lidt mere om arten.
De to virker meget ens, men der er nogle forskelle – D. reticulum har en dyb rødlig farve og har en lille klynge af giftige tentakler under klokken, som den spreder bredt ud som et lagen. Så selv om observationer af den er værdifulde, er det ikke rimeligt at bruge dem til at ekstrapolere oplysninger om D. enigmatica’s adfærd.
Holdet gjorde en anden interessant observation af vandmænd på samme ekspedition: et nyligt dødt eksemplar på havbunden, også kendt som et jelly-fall. Disse døde geléer giver næring til andre havdyr, og kadaveret blev faktisk passet op af spiserende krabber og rejer.
Det er, bemærkede holdet, den første observation af en D. enigmatica jelly-fall, som de kunne konstatere.
Og det kunne aldrig være sket uden teknologien til at observere havdyr i deres naturlige levested, så ikke-invasivt som muligt.
“I de seneste år er der sket betydelige fremskridt inden for både teknologi til billeddannelse ved lav belysning i dybhavet og blød robotteknologi”, skrev forskerne.
Disse fremskridt er lovende for både ikke-invasive in situ dybhavsobservationer og delikate indsamlingsteknikker for gelatineagtigt zooplankton og vil forhåbentlig føre til opdagelse og beskrivelse af flere bemærkelsesværdige meso-bathypelagiske organismer, såsom Deepstaria.”
Forskningen er blevet offentliggjort i tidsskriftet American Museum Novitates.