Vejsen til Pisgah Astronomical Research Institute (PARI) er en af de bjergområder, der er både fredfyldt malerisk og foruroligende forræderisk. Den har masser af hældninger og kurver og tvinger bilisterne til at sætte farten ned og nyde landskabet, for at de ikke skal blive slynget ned fra bjerget eller blive sendt ind i en lund af høflige skove. Snart er den endeløse skov dog forbi, og de besøgende drejer ind på PARI’s campus. Alt virker helt normalt. Indtil man ser det imponerende vagtbyggeri i militærstil. Det er tomt, og der er venlige skilte, som beder de besøgende om at køre videre. Men hvad laver den tingest her?
Momenter senere kommer forståelsen snigende: Man ser de gigantiske paraboliske paraboliske teleskoper, de lave, blå murstensbygninger, der er spredt ud over hele dalen, de hundredvis af parkeringspladser, der er optaget af et par dusin ensomme biler. Det er et astronomisk observatorium. Stedet er imponerende – ja, ligefrem enormt – og usandsynligt. Det føles næsten som en hemmelig hule fra en James Bond-film, som et tilholdssted for en skurk, der er opsat på verdensherredømmet.
Der sker ikke noget så forbryderisk på PARI i dag. Men for et par årtier siden? Vi kan ikke være helt sikre.
Rosman stiger op, og forsvinder derefter
I 1962, et år efter at præsident John F. Kennedy havde indledt rumkapløbet, havde National Aeronautics and Space Administration (NASA) brug for et nyt anlæg et sted på østkysten til at spore sine ubemandede satellitter og bemandede rumflyvninger. Stedet, de valgte, lå sydvest for Brevard, lidt mere end otte miles i luftlinje, i hjertet af Pisgah National Forest.
Anlægget, der blev kaldt Rosman Satellite Tracking Station, blev indviet af NASA i oktober 1962, omfattede en kvadratmil og var udstyret med 19 radioantenner, der kunne modtage signaler fra rummet dag og nat, uanset skydække. Set i bakspejlet kunne NASA sandsynligvis ikke have valgt et bedre sted: Ikke alene havde terrænet en naturlig skålform, hvilket bidrog til at beskytte det mod radiointerferens, men det var også et stort plus, at der ikke var nogen nærliggende eltransmissionsledninger eller ruteflyvninger i nærheden.
I løbet af de 19 år, hvor det tjente NASA, beskæftigede Rosman op mod 450 mennesker på sit højeste, og det spillede en støttefunktion ved alle Apollo-månelandingerne. Men regeringens prioriteter skiftede, og i 1981 gik Rosman ind i anden fase af sin eksistens under forsvarsministeriets auspicier.
Der er masser af spekulationer om, hvad der foregik på Rosman under den kolde krig, da det blev et tophemmeligt sted, der var forbudt for alle andre end dem med de rette tilladelser. Med alle dens sofistikerede radioantenner er det sikkert at antage, at teknikerne der opsnappede sovjetisk satellitkommunikation på en eller anden måde. Men vi vil måske aldrig vide det med sikkerhed.
En ting vi ved er, at Sovjetunionen tænkte nok på anlægget til at lade sine egne spionsatellitter holde øje med det. Da de vidste, at de blev overvåget, besluttede folkene på Rosman at sende et venligt budskab og malede en stor smiley på en 15 fod bred radiosatellitparabol, et snedigt blink til den anden side. Denne parabol, kaldet “Smiley”, er her stadig i dag og er et af de få tilbageværende spor af stedets rolle i den periode.
Efter den kolde krig sluttede, så regeringen dog ikke længere behovet for at vedligeholde stedet. Og derfor blev Rosman i 1996 lagt i mølpose. Det mest følsomme udstyr blev kørt væk, og stedet blev overdraget til U.S. Forest Service. Den føderale regering havde brugt hundredvis af millioner af dollars på at bygge og vedligeholde anlægget i årenes løb. Men da man nu ikke så noget reelt behov for at bruge de resterende antenner på stedet til at udspionere de nærliggende ugler og bjørne, lagde Forest Service planer om at rive anlægget ned og lade naturen tage over igen. Efter alt at dømme så det ud til, at Rosmans løb var slut.
Foto af Alex Armstrong foto af Edgar Payne
Redningen
Heldigvis kom der nogen forbi, som havde noget andet i tankerne. Don Cline, der bor i Greensboro, havde altid været interesseret i gadgets og teknologi. Efter at han havde solgt sin virksomhed, der fremstillede testudstyr til telefoner, i 1996 og officielt var gået på pension, så han sig omkring og så, at USA var sakket bagud på det videnskabelige område. Han besluttede at bruge sin pensionering og sine ressourcer til at vise folk i alle aldre, at en karriere inden for videnskab er mulig og spændende.
“Alle mennesker bør have mulighed for at opleve praktisk videnskab og beslutte, om det er noget, de finder interessant og nyder at gøre”, siger han.
Som en del af sin indsats donerede Cline penge til at bygge observatorier med reflekterende teleskoper på to gymnasier i North Carolina samt et nyt besøgscenter ved et eksisterende observatorium til en anden skole i staten. På et tidspunkt i denne proces fik Cline kendskab til Rosman og dets gamle radioantenner. Han kørte derover på besøg i 1997 og tænkte, at en af dem kunne flyttes og bruges som teleskop på et nærliggende universitet.
Men da han ankom til Rosman, måtte Cline grine af det, han så. Radioantennerne var massive, og de to største var 150 fod høje og vejede 350 tons over jorden. De kunne på ingen måde gå nogen steder. Det var der, hvor en anden idé begyndte at slå igennem: Hvorfor ikke omdanne det forladte sted til et avanceret videnskabscenter? Det tog et par år, en stor check og en lov fra Kongressen, men Cline fandt en løsning, og i januar 1999 blev det nyligt omdøbte Pisgah Astronomical Research Institute født.
Et nyt liv
I dag har PARI fire radioteleskoper, 12 optiske teleskoper og 50 jordvidenskabelige instrumenter, der bl.a. måler vejret og bevægelser på pladegrænserne. Alle undtagen de to største teleskoper er online og kan betjenes eksternt (med den rette uddannelse og adgangskoder). Hele anlægget er gearet til at give videnskabelige muligheder for alle “fra K til grå”, som Cline udtrykker det. Fra studerende til pensionister, uanset om deres interesse er oppe i stjernerne eller nede under jorden, er PARI åbent for alle, der ønsker at blive involveret og udforske.
Cline anslår, at PARI når ud til mere end 24.000 mennesker om året. Et eksempel er Ashini Modi, en bemærkelsesværdig 10-årig pige fra Shreveport, Louisiana. Efter at have læst en artikel om sorte huller ønskede Modi (hvis fornavn både betyder “håb” og “lyn”) at se, om de sorte huller, hun kunne observere i vores Mælkevej, stadig eksisterede.
Hun fik kendskab til PARI og kontaktede Christi Whitworth, facilitetens uddannelsesleder, som hurtigt anerkendte den unge piges talenter og blev mentor. Modi fik adgang til at bruge PARI’s udstyr via internettet for at udføre sin egen forskning fra næsten 800 miles væk.
“Smiley-radioteleskopet hjalp mig med at indsamle data og studere Doppler-effekten”, siger Modi. “Det gjorde jeg ved at teste den neutrale brinthastighed i de områder med og uden sorte huller. Smiley har åbnet mange nye døre for min nysgerrighed.”
Foto af Alex Armstrong foto af Edgar Payne
Modi vandt med sit projekt, der fik titlen “Black Holes – Nature’s Ultimate Whirlpool”, sin lokale og regionale videnskabsmesse i kategorierne fysik og astronomi. Hun krediterer Whitworth og PARI for at have gjort det muligt.
Når en person som Modi indser glæden og belønningen ved videnskaben, gør det de mere end 20 millioner dollars, som Cline har bidraget med til PARI og andre videnskabscentre rundt om i staten, værd at bruge.
“Det er det, jeg betragter som tilbagebetalingen af denne investering,” siger han.
Det handler om det øjeblik, hvor man gør en opdagelse.