28. august 2013
Superhelte startede med en kvinde: Jeg taler ikke metaforisk, og jeg mener heller ikke “bag hver stor mand fra Krypton er der en frygtløs kvinde, der er klar til at sparke lidt røv i sandhedens og retfærdighedens navn” (selv om det er sandt, og Lois Lane er simpelthen vidunderlig). Jeg taler om baronesse Emma “Emmuska” Magdalena Rosalia Maria Josepha Barbara Orczy. Hendes helt, Scarlet Pimpernel, satte bolden i gang.
Der har tidligere været historier om mægtige forkæmpere mod det onde, såsom Herkules, Gilgamesh eller Robin Hood, men det var kulturelle myter, der skiftede med fortælleren. De blev ikke skabt til populær underholdning under ledelse af én person eller en lille gruppe mennesker, og karaktererne brugte ikke det, som vi betragter som en “hemmelig identitet” eller kostumer, der symboliserede et alter ego. I stedet for at bekæmpe uretfærdighed generelt havde de som regel én stor fjende eller var reaktionære hovedpersoner, der bekæmpede ondskaben, hvis de stødte på den, eller hvis den trængte direkte ind i deres liv. Robin Hood patruljerede ikke i Nottingham på samme måde som Batman patruljerer i Gotham eller Superman våger over Jorden.
Det første skridt i retning af en traditionel “superhelt” i litteraturen startede i baronesse Orczy’s tanker. I 1899 fødte den 34-årige Emma Orczy sin søn John og udgav sin første bog i 1899. Den blev ikke nogen succes, men det bremsede hende ikke. Hun udgav flere noveller og derefter en anden roman i 1901, som gav hende en del berømmelse. Hun nød at skrive heroiske detektivhistorier og skabte Lady Molly of Scotland Yard, en af de første kvindelige detektiver i litteraturen. I 1901 skrev hun (men udgav ikke) en historie kaldet “The Scarlet Pimpernel”, som kom til hende så hurtigt, at hun siges at have afsluttet den på fem uger. Historien havde Sir Percy Blakeney, en britisk baronet, gift med Marguerite – “den klogeste kvinde i Europa” – i hovedrollen. Sir Percy er en mand, der er dygtig til sværdslag, forklædning og strategi. I den franske revolutions tidlige dage redder han i hemmelighed folk, som han anser for at være uretfærdigt dømt til døden af Madame Guillotine. For at dække sine spor bruger han et alias, der er taget fra et gammelt familiesegl, den skarlagensrøde Kimpernel, og han rekrutterer nitten venner som agenter i sin “League of the Scarlet Pimpernel”. I offentligheden opfører Sir Percy sig som en overfladisk tøsedreng, en der besvimer ved omtale af vold og tror, at alle problemer kan løses ved hjælp af luksus, afslapning og smukke klæder.
Denne helt er tydeligvis hentet fra baronesse Orczys barndom såvel som hendes politiske holdninger. I forbindelse med hendes storesøsters femårs fødselsdag satte et bondeoprør familiens gods i brand, hvilket fik familien til at forlade Ungarn og rejse gennem Europa, inden de slog sig ned i London, hvor hun til sidst mødte sin mand Montagu Barstow. Scarlet Pimpernel var den slags helt, som hun ville ønske, at hun kunne have beskyttet sin familie, da hun var en ung pige.
Og selv om hun i første omgang ikke udgav historien, skrev Emma Orczy og hendes mand en teaterversion, der havde premiere i oktober 1903 på Nottingham’s Theatre Royal. Den blev ikke godt modtaget, men baronesse valgte igen ikke at give op. Efter en lille omskrivning havde den nye version af stykket premiere i London i 1905 og blev et populært hit, selv om kritikerne skrev negativt om det. Samme år udgav baronesse Orczy sin roman The Scarlet Pimpernel, som blev meget rost af både almindelige læsere og kritikere. Hun fortsatte med at skrive ti opfølgende romaner samt to novellesamlinger med helten som hovedperson. Hun skrev også to romaner med en forfader til Sir Percy Blakeney i hovedrollen og en anden roman, der fokuserede på en efterkommer. Scarlet Pimpernel voksede ud over baronesse Orczy og spredte sig til hele popkulturen. Der er blevet lavet filmatiseringer, tv-adaptioner og en Broadway-musical. I 1940 antog Daffy Duck identiteten som Scarlet Pumpernickel. Bart Simpson så engang en film, hvor Zorro erklærede krig mod Scarlet Pimpernel. I den første tegneserie med League of Extraordinary Gentlemen i hovedrollen afslørede et maleri, at en tidligere inkarnation af det titulære hold omfattede Sir Percy og Marguerite samt pastor Dr. Syn (mere om ham om lidt).
Har Sir Percy været den første superhelt? Han havde ikke nogen kræfter, men det har figurer som Batman eller Iron Man (normalt) heller ikke, eller Green Lantern uden sin ring. Generelt ser jeg udtrykket “superhelt” som en traditionel betegnelse for en karakter, der bærer et karakteristisk kostume eller en uniform, lever i en overdreven virkelighed, der involverer science fiction- og/eller fantasyelementer, ofte har en hemmelig identitet og bekæmper ondskab på grund af et moralsk kald snarere end fordi det bogstaveligt talt er et job, de har meldt sig til (så politiet og agenterne fra S.H.I.I.E.L.D. er helte, mens Justice League og Avengers er superhelte). Der er undtagelser, men dette er den generelle og traditionelle idé. Scarlet Pimpernel bar mange forklædninger, men han havde ikke et kostume eller en karakteristisk maske, men blot sit bogstavelige visitkort, der var dekoreret med en rød blomst. Han er tæt på en superhelt, men ikke helt der.
For mig at se kom den første traditionelle superhelt i 1915 med Russell Thorndikes bog Doctor Syn: A Tale of the Romney Marsh. Bogen handlede om Dr. Christopher Syn, en pirat, der var blevet præst og boede i Dymchurch (en by i Kent, England), og som besluttede sig for ikke bare at se til, mens hans sognebørn blev ofre for regeringen og kriminelle elementer. Om natten red Dr. Syn på en mørk hingst, som han opbevarede i en skjult hule, og iførte sig kostumet som et dæmonisk fugleskræmsel. Ingen anede, at den venlige, dystre præst i hemmelighed var det frygtindgydende fugleskræmsel fra Romney Marsh, der var frygtet selv af dem, han hjalp.
Syn er en meget anderledes karakter på overfladen, men Thorndyke fulgte mange takter fra Scarlet Pimpernel. I lighed med Orczys helt optrådte Dr. Syn mindre aggressivt i sit offentlige liv og brugte tricks til at fremstå ældre og svagere, end han var. Mens Blakeney havde ligaen af Scarlet Pimpernel, havde Syn nogle få betroede agenter, herunder en heks og en dødsmaskebærende gravrøver kaldet Hellspite. Dr. Syn var også en mand, der oprindeligt var født ind i en velhavende overklassefamilie, som uden at hans familie og venner vidste det, fik træning i kamp og andre specielle områder, ligesom Sir Percy.
The Scarecrow of Romney Marsh var populær nok til, at han spillede hovedrollen i seks senere romaner af Thorndyke, tre film, en tv-miniserie fra Disney, lydadaptioner, et teaterstykke og tegneserier. Byen Dymchurch har endda en halvårlig “Days of Syn”-fest til ære for figuren.
I 1919, fire år efter Syns debut, skabte Johnston McCulley en mere berømt figur, som også var inspireret af baronesse Orczy’s helt. McCulleys historie “The Curse of Capistrano” blev udgivet i serie i pulp fiction-magasinet All-Story Weekly. Senere blev den udgivet som en roman under en ny titel: Don Diego de la Vega alias Zorro var ligesom Sir Blakeney en velhavende og veluddannet mand, der i hemmelighed var dygtig til sværdkamp, strategi og forklædning. I sit daglige liv foregav han at være en overfladisk svagpisser uden retning i livet, der hovedsageligt fokuserede på den seneste mode og populære tendenser. Mens Scarlet Pimpernel efterlod et visitkort, efterlod Zorro sit monogram indgraveret på væggene. Efter Syns eksempel brugte Zorro et skjult skjulested og en mørk hest og iførte sig et særpræget kostume.
Efter Zorro bragte pulp fiction-blade og tegneserier andre figurer frem, der var skåret ud af samme stof. Den mystiske Shadow, Spider og Phantom fulgte alle den grundlæggende model af Scarlet Pimpernel, idet de var selvstændigt velhavende renæssancemennesker, der foregav at være mindre i deres offentlige liv, mens de bekæmpede ondskab via et alter ego. Edderkoppen, Fantomet og Green Hornet havde også unikke segl ligesom Scarlet Pimpernel. Mens mange af hans samtidige bar karakteristisk tøj, gik Fantomet et skridt videre ved at iføre sig et hudtæt kostume og en maske, der ikke afslørede hans øjne.
To år efter at Fantomet blev introduceret, debuterede Superman i Action Comics #1, der blev udgivet i 1938. Manden af stål var ikke uafhængigt velhavende, som Scarlet Pimpernel havde været, og han var heller ikke afhængig af et hold af agenter, men der var stadig elementet af en mand, der foregav at være sagtmodig i offentligheden, så ingen ville mistænke ham for at være en helt, der beskyttede andre mod skade og ondskab. I lighed med Pimpernel mærkede man straks Supermans tilstedeværelse, når man så hans karakteristiske segl. I Superman-radioshowet et par år senere blev det antydet, at Supermans S-skjold faktisk var et kryptonisk symbol. Denne idé kom ind i populærkulturen med Superman: The Movie i 1978, hvor det blev vist, at skjoldet var Supermans familiesymbol – ligesom den skarlagensrøde pimpernel-blomst var Sir Percy Blakeneys familiesegl.
Den skarlagensrøde pimpernel var ikke en traditionel superhelt. Han var faktisk proto-superhelten, den første model, der i sidste ende førte til Superman, Wonder Woman, Batman, Spider-Man, X-Men, Justice League og så mange andre. Nogle af disse figurer ville måske stadig være blevet skabt, men de ville ikke have været de samme. Vores populærkultur og nogle af vores liv ville være meget anderledes. Vi havde brug for The Scarlet Pimpernel, før vi kunne finde ud af at tage tingene videre og videre.
Så hvis nogen antyder, at superhelte kun kan værdsættes af det mandlige køn, så husk på, at det hele startede med en kvinde, som bestemt ikke var perfekt, men som bør anerkendes for aldrig at have ladet fejl og tilbageslag stoppe hende. En kvinde, der blev ved med at skrive, indtil hun skabte noget, der ramte en kerne. Baroness Emmuska Orczys historie var det banebrydende værk for en helt ny genre, og se, hvor vi er nu, over et århundrede senere.
Hun ændrede verden.
Alan Sizzler Kistler er skuespiller og forfatter, der hopper mellem New York og Los Angeles. Han er vært på Stay Geeky på YouTube og medvært på podcasten Crazy Sexy Geeks på iTunes. Alan bidrager til forskellige websteder og er forfatter til The Unofficial Game of Thrones Cookbook og den kommende Doctor Who: A History, og han har bidraget til bogen Star Trek and History. Han foretrækker, at hans vampyrer er skræmmende, og han venter stadig på en Wonder Woman-film. Du kan finde ham på Twitter: @SizzlerKistler
Winter Downs
“Rock On!”