Clark Fork River er Montanas største flod målt i volumen og udgør det østlige hovedvandløb til Columbia River-systemet. Clark Fork-floden, der dræner den vestlige tredjedel af staten, indeholder mange af de “juveler”, der udgør økosystemet Crown of the Continent, såsom Blackfoot Valley, Seeley-Swan og Flathead. Disse afvandingsområder pulserer af liv og understøtter nogle af de rigeste bjergområder og den største mangfoldighed af dyreliv i de nedre 48 stater. De er også livsbånd for menneskesamfundene, idet de leverer rent drikkevand, regulerer oversvømmelser, vanding af afgrøder og giver rekreative muligheder. De forbinder vores samfund og driver vores økonomier.
Clark Fork har også været et hårdtarbejdende flodsystem og har fungeret som en drivkraft for udviklingen af store industrier i regionen, herunder minedrift og smeltning i stor skala, landbrug, tømmer og vandkraft. Nogle af disse virksomheder efterlod en enorm indvirkning på floden, dens bifloder og, efter at de gik konkurs, på de samfund, de støttede. Den dag i dag er de vitale tegn på vores vandveje i mange dele af afvandingsområdet ikke så stærke, som de burde være. Minedriftsaffald, afvanding, overbelastning med sedimenter, forurening med næringsstoffer, afrevet vegetation og hindringer i vandløbene begrænser de økosystemtjenester, som floderne naturligt yder i form af beskyttelse mod oversvømmelser, tørke og forurening. Det betyder, at samfundets vitalitet lider under dette. Og nu bliver det stadig tydeligere, at klimaændringerne kan forværre mange af disse eksisterende stressfaktorer på vores vandveje. Som det beskrives i en ClimateWise-rapport fra 2011, “Future Climate Conditions in Missoula County and the Western Montana Region”, vil vi sandsynligvis opleve højere temperaturer, lavere vandføringer om sommeren, tidligere og højere forårsafstrømning, større sandsynlighed for alvorlige naturbrande og insektudbrud og mindre levesteder for mange af vores oprindelige plante- og dyrearter.
Men på mange måder ser fremtiden lysere ud for Clark Fork-bækkenet. Vi har erkendt problemerne og er begyndt et nyt århundrede med restaurering for at reparere vores floder og vandløb. Storstilede Superfund-oprydningsprojekter er ved at fjerne et århundredes forurening fra minedrift, miljøforvaltningspraksis slår rod på mange fronter, innovative partnerskaber inden for vandløbsrehabilitering er ved at blive til, og en genopretningsøkonomi er ved at komme i gang.
Med over en halv milliard dollars øremærket til genopretning af vandløbsoplandet er der en ekstraordinær mulighed i Clark Fork for økologisk og socioøkonomisk revitalisering i en skala, der betyder noget, og på en måde, der varer ved. Dette interaktive websted har til formål at præsentere de mange samarbejdsbestræbelser, der er i gang for at genoprette Clark Fork, og forhåbentlig engagere flere borgere i arbejdet med at bringe vores hjemstavnsfloder og baggårdsbække helt tilbage til livet.