George Catlin and His Indian Gallery fejrer en kronjuvel i Smithsonian American Art Museums samling – det næsten komplette overlevende sæt af Catlins første indianergalleri malet i 1830’erne. Det er den mest omfattende udstilling af Catlins værk i mere end et århundrede og omfatter artefakter, som Catlin indsamlede, mens han var i Plains indianerland. Denne udstilling er mere end blot historien om en enkelt kunstner; den fortæller om mødet mellem to kulturer i Nordamerika. Stedfortrædende chefkonservator George Gurney har organiseret udstillingen.
Udstillingen omfatter mere end 400 genstande og er en af de største, som museet nogensinde har organiseret. Den er installeret på to etager i museets Renwick Gallery. “Catlin in America” begynder på første sal og fortæller historien om hans tidlige arbejde i Philadelphia og hans episke rejser over sletterne, hvor han fulgte Lewis og Clark-sporet. “Catlin in Europe” indtager den store salon på anden sal og er installeret på en måde, der minder om det indiske galleri, som Catlin viste det under sine turnéer i Europa. Denne afdeling omfatter 230 malerier, arkivalier og en 24 fod høj tipi af lærred.
George Catlin (1796-1872), en advokat, der blev maler, besluttede i 1820’erne, at han ville gøre det til sin livsopgave at beskrive livet og kulturen hos de amerikanske indianere, der levede på sletterne. I 1830 besøgte Catlin general William Clark, guvernør for Missouri-territoriet, superintendent for indianske anliggender i St. Louis og berømt medleder af ekspeditionen i 1804 sammen med Meriwether Lewis. Clark blev Catlins mentor, viste ham sit indianermuseum, introducerede ham til American Fur Trading Co. og tog ham med på besøg hos Plains-stammerne. I 1832 foretog Catlin en episk rejse, der strakte sig over 2.000 miles langs den øvre del af Missouri-floden. St. Louis blev Catlins base for de fem rejser, han foretog mellem 1830 og 1836, hvor han til sidst besøgte halvtreds stammer.
Catlins søgen blev til en livslang besættelse, der prægede hans efterfølgende rejser og hans livsforløb. I forfølgelsen af sine mål blev denne kunstner også opdagelsesrejsende, historiker, antropolog, geolog, samler, journalist, forfatter, foredragsholder og promotor. Catlins drøm var at sælge sit indianergalleri til den amerikanske regering, så hans livsværk kunne blive bevaret intakt. Efter flere mislykkede forsøg på at overtale forskellige embedsmænd turnerede han med det i Europa i 1840’erne, hvor han ofte viste indianske indianere, der dansede, og skabte den tidligste version af det, der senere skulle blive til Wild West-showet. Tragisk nok blev han tvunget til at sælge det oprindelige Indian Gallery på grund af personlig gæld i 1852. Han brugte derefter de sidste tyve år af sit liv på at forsøge at genskabe sin samling.
I 1872 kom Catlin til Washington, D.C. på opfordring af Joseph Henry, den første sekretær for Smithsonian, som inviterede ham til at besøge byen. Indtil sin død senere samme år arbejdede Catlin i et atelier i Smithsonian’s “Castle”. En samlers enke fra Philadelphia donerede det oprindelige indianergalleri – mere end 500 værker – til Smithsonian i 1879.
George Catlin and His Indian Gallery præsenteres under ærespatronat af USA’s præsident George W. Bush og fru Laura Bush.