Pohutukawa, med sine slående røde blomster, er et vigtigt symbol for alle newzealændere. I maorimytologien siges blomsterne at repræsentere blodet fra en ung kriger, der omkom, da han forsøgte at hævne sin fars død. Maorierne brugte også blomstringen af Pohutukawa-træer som en årstidsangivelse, og da kristne bosættere ankom til New Zealand, inspirerede blomstringen af denne arts knaldrøde blomster i december og januar dens alternative fælles navn som det newzealandske juletræ. Pohutukawa er ofte med på lykønskningskort, digte og historier. Ud over at være et kulturelt symbol har arten også flere praktiske anvendelser. Dens hårde, stærke træ blev brugt til skibsbygning, og dele af træet blev også brugt som medicin af maorierne.
Pohutukawa vokser i kystskove på New Zealands nordø, hvor dens tykke, snoede rødder hjælper den med at vokse på klipperne. Disse træer kan modstå stærke sydlige havvinde, saltstøv og tørke og kan leve i op til 1000 år. De giver også læ og erosionskontrol, hvilket er vitale økosystemtjenester i denne udsatte region.
På trods af dens betydning som et kulturelt symbol er Pohutukawa-populationerne faldet dramatisk – for 25 år siden mente man, at op til 90 % af Pohutukawa-bestandene ved kysten var forsvundet. Den primære trussel mod denne art er invasive ikke-hjemmehørende pungrotter. Pungrotter er glubske bladædere og spiser modne blade, knopper, blomster og skud, hvilket fratager træerne deres vegetation. De er en alvorlig trussel mod mange andre indfødte træer i New Zealand, herunder den kritisk truede Bartletts rata (Metrosideros bartlettii), som er nært beslægtet med Pohutukawa.
Pohutukawa-populationer er også blevet påvirket af brugen af ild til rydning af land – trods sin hårdførhed er arten meget følsom over for ild, og selv en let græslandsbrand ved foden af et modent træ vil dræbe den. Dens rødder er sårbare over for skader fra husdyr og køretøjer, og den anvendes fortsat som brænde. Hybridisering med andre Metrosideros-arter truer den genetiske integritet af Pohutukawa.
Siden 1990 har Project Crimson Trust arbejdet for at bevare Pohutukawa-træer og andre truede indfødte træer i New Zealand. Gennem Project Crimson er der blevet plantet over 300 000 indfødte træer, herunder Pohutukawa, i hele landet, og udsigterne for Pohutukawa er håbefuldt gode. En fortsat indsats fra organisationer som Project Crimson Trust vil sikre, at disse træer fortsat vil lyse op til New Zealands julefrokoster i mange år fremover.
New Zealand Ministry for Culture and Heritage. New Zealands historie: Pohutukawa-træer. https://nzhistory.govt.nz/media/photo/pohutukawa-flowers. Besøgt 09/12/2016.
New Zealand Department of Conservation. Pohutukawa. http://www.doc.govt.nz/nature/native-plants/pohutukawa/. Tilgået 09/12/2016.
Project Crimson: http://projectcrimson.org.nz/. Tilgået 09/12/2016.
Trees for Survival. Pohutukawa. http://www.tfsnz.org.nz/uncategorized/pohutukawa/. Tilgået 09/12/2016
Kredit for billede: Tahu Taylor-Koolen/Department of Conservation, New Zealand
Vidste du det?
Alle seks af Madagaskars endemiske baobabtræer er truet af udryddelse.