Gibsons familie flyttede ofte rundt i løbet af hans barndom, fra Halifax til Ottawa til Toronto, hvor han gik på Upper Canada College. Som forfatter skrev Gibson både romaner og faglitteratur. Hans første roman, Five Legs (1969), anses af mange for at være et gennembrud i den canadiske eksperimentelle litteratur. Blandt hans andre romaner kan nævnes Communion (1971), Gentleman Death (1993) og Perpetual Motion (1982). Hans skønlitterære værker omfatter Eleven Canadian Novelists (1973) og senest The Bedside Book of Birds (2005) og The Bedside Book of Beasts (2009).
Gibson blev tildelt Toronto Arts Award (1990), Harbourfront Festival-prisen i 1993, og han blev udnævnt til medlem af Order of Canada.
Gibson er en fortaler for kunst, miljø og social retfærdighed og var en af grundlæggerne af Writers’ Union of Canada, som anerkendte hans bidrag ved at indstifte en pris til hans ære i 1991. Han var involveret i dannelsen af Writer’s Trust of Canada og var medstifter og formand (1987-89) for PEN Canada. Han havde også en lille skuespillerrolle i filmen The Wars fra 1983.
Hans miljøforfægtelse var i høj grad fokuseret omkring hans mangeårige kærlighed til fugle. Han var medstifter og formand for Pelee Island Bird Observatory, var medlem af World Wildlife Fund’s råd og sammen med Margaret Atwood medformand for Birdlife International’s Rare Bird Club. Han var medlem af Royal Canadian Geographical Society, som tildelte ham en guldmedalje i 2015.