Tænder – hvad er de? Småsten i munden, knogler, som man kan se. Det tætteste, vi kommer på et bevis for, at Gud ikke eksisterer. Ja, det ser ud til, at vi bare er alene her, meningsløst døende på jorden med vores rådnende mundknogler. Men i det mindste har vi tandlæger til at tage sig af os.
Og er de vores fjender?
Jeg gennemgik for nylig en søgning efter en ny tandlæge. Det var gået temmelig urimeligt lang tid, siden jeg havde været hos min sidste tandlæge, fordi den tandlæge skræmte mig. Hun var ikke særlig venlig over for en række ting, herunder en procedure, som jeg havde brug for, umiddelbart forestående, og som ville have kostet tusindvis af dollars. Hun virkede meget utilfreds med mig, fordi jeg havde brug for denne dyre procedure. “Det får jeg i hvert fald ikke gjort,” tænkte jeg, da jeg forlod hendes kontor. (Proceduren var en rodbehandling, og jeg fik den faktisk foretaget for nylig.) (Jeg har en tandlægeforsikring nu.)
Så da jeg til sidst spurgte rundt omkring efter en ny tandlæge, havde jeg to krav: at de skulle tage min forsikring og ikke være sure på mig. “Min tandlæge er faktisk sød!” Jeg hørte fra nogle. “Min vil være hård ved dig, men de er faktisk ikke for onde”, fra en anden. “Jeg tror, at min bror kan lide sin tandlæge…”, fra en anden, som jeg tror, vi kan blive enige om, at han nåede frem til.
En fællesnævner syntes at være idéen om, at tandlæger generelt er sure, men at mine venner var under behandling af outliers. Men er tandlæger nogensinde faktisk sure over vores mundhygiejne? Eller tager vi på en eller anden måde fejl af deres gnavne hensigt?
Dr. Jessica Hilburg, NYU College of Dentistry’s associate dean for clinical affairs, var fascineret, men en smule forbavset, da jeg spurgte hende, hvorfor, øh, måske nogle gange … patienter kan opfatte … deres tandlæger som værende så vrede på dem over deres meget dårlige tænder?
“Mit spørgsmål til dig er …” sagde hun. “Hvor har du i første omgang fået det her fra? Har du hørt det fra patienter?”
Mit svar til hende var mest den historie, jeg fortalte ovenfor, men jeg syntes, at spørgsmålet fortjente mere uddybning.
På Twitter spurgte jeg, om der var nogen, der havde en lignende følelse. Det gjorde de. For at beskytte uskylden hos de mange, der venligt og ivrigt fortalte mig om deres tandlægeskræk, vil jeg holde dem anonyme.
“Jeg er vokset med at frygte dommen fra min tandplejer og til gengæld tandlægen langt mere end smerter i munden”, sagde anonym tandlægepatient (ADP) nr. 1. “Selv om jeg nu bruger tandtråd regelmæssigt, har de altid noget negativt at sige, som om jeg bruger tandtråd for hårdt, eller at jeg ikke laver nok ‘C’-form med tandtråden, når jeg gør det.”
“Jeg havde en tandlæge, der var ked af mine manglende tandtråds- og børstevaner,” sagde ADP nr. 2. “Det var ikke bare et indtryk, jeg fik, de var ret ærlige omkring det.”
“Alle tandlæger, jeg nogensinde har besøgt, har skældt mig ud for ikke at bruge tandtråd, ikke at bruge tandtråd nok, ikke at bruge tandtråd korrekt, ikke at bruge tandtråd efter hvert måltid, og måske sagde en enkelt endda noget om at bruge tandtråd efter tyggegummi.” Fandens. Det er hårdt derude for ADP nr. 3.
“Jeg kan godt lide min tandlæge nu, men min barndoms tandlæge hjemsøger mig stadig,” sagde ADP nr. 4 til mig. “Fra omkring første klasse havde jeg et hul ved næsten hvert besøg. Så gav han mig aldrig nok novocain, og når jeg græd, mens han borede, stoppede han op, spurgte mig, om jeg kunne mærke det, og når jeg svarede ja, sagde han ‘nej, det kan du ikke’ og fortsatte.”
“Jeg gik til en tandlæge, som var forfærdelig. Hele aftalen var at slæbe mig med, fordi jeg ikke brugte tandtråd.” “Jeg blev meget bogstaveligt talt skældt ud af en tandlæge på grund af mine tænders tilstand under en aftale.” “Jeg havde engang en tandlæge, der blev temmelig vred og fortalte mig, at jeg børstede mine tænder for kraftigt, hvorefter jeg officielt gav op og bare accepterede, at mine bestræbelser på tandhygiejne er forgæves.”
Et cetera, et cetera. Det ser ud til, at denne oplevelse ikke er ualmindelig. Så tilbage til spørgsmålet. Er tandlæger faktisk sure på os?
“Jeg er en almindelig tandlæge, og jeg tænkte virkelig over dette, men jeg kan ikke huske, at jeg nogensinde har været sur eller vred på en patient for – for noget som helst, faktisk”, fortalte Dr. Hilburg fra NYU mig. Hun sagde, at hun kunne se, hvordan enhver sundhedsperson nogle gange kan være frustreret, hvis deres patient ikke har fulgt den plan, de fik besked på at følge, til dørs. “Ikke fordi de var vrede på dem, men fordi de var på udkig efter patientens helbred.”
“Jeg har haft nye patienter, der kommer ind og virker næsten undskyldende over, at de ikke har været hos tandlægen i en årrække, eller måneder, eller hvad det nu er,” sagde hun. “Og det, jeg altid siger til dem, er – der er ingen grund til at føle sig skyldig. Du er her lige nu, så lad os komme videre. Og sådan er det.”
(For at være helt ærlig fortalte en ADP mig, at deres tandhygiejniker havde fortalt dem præcis dette, efter at de ikke havde været til tandlæge i mange år. “Efter den første strækning var det mest for at undgå fordømmende kommentarer fra tandlægen. Da jeg endelig gik til tandlægen sidste år, var jeg meget flov over, at der var gået lang tid, men tandhygiejneassistenten sagde: “Nå, men nu er du her jo!”, og det føltes bedre.”)
“Vi forsøger aldrig, aldrig nogensinde at få patienterne til at føle sig flove på nogen måde. Men det er en ret almindelig følelse,” fortalte Dr. Ramin Tabib fra NYC Smile Design mig. “De er bekymrede for, at vi måske er nødt til at belære dem. Min fornemmelse er, at det ikke er en nødvendig følelse, og den bør ikke være der.”
“Hvis det er pinligt for dig, at du ikke har brugt tandtråd,” sagde Tabib, “så vil vi ikke få dig til at føle dig dårligere tilpas over det. Vi vil bare oplyse dig.” Hm. Hvorfor får alle de andre tandlæger os så til at føle, at vi har lyst til at kravle ned i et af hullerne i vores tænder og dø? “Det er en taktik, der nogle gange er blevet brugt af tandlæger til at – jeg ved ikke, jeg vil ikke sige browbeat,” sagde han, “men til at kontrollere situationen. De føler, at de ved at tale på en bestemt måde til en patient vil have autoritet, og at patienterne aldrig vil stille spørgsmålstegn ved noget. Jeg mener, at det er den forkerte tilgang. Jeg hører det, patienterne kommer ind og fortæller mig om det.”
“Hvis andre tandlæger føler sig irriteret eller vred på deres patienter, ved jeg ikke noget om det. Det er i hvert fald ikke mig eller min far.” Dette er Dr. Sivan Finkel, en kosmetisk tandlæge, der har en stilfuld tandlægepraksis kaldet Dental Parlour på Manhattan (sammen med sin far). “Men -” sagde han. Ja, ja??? “Det, vi gør, handler ikke så meget om at give patienterne skylden eller skælde patienterne ud, det handler om at få patienterne til at eje deres problem.” Med det mener han, at han beder patienten om at være ærlig om sin tandlægehistorie og nuværende rutine, så de kan forstå, hvorfor tænderne er i den tilstand, de er i, og hvad der skal gøres for at reparere og vedligeholde dem.
“Hvis vi så ligesom sætter foden ned og siger til patienten: Hør, du skal holde styr på det her, du skal passe på det, du skal passe på, du skal eje dit problem, så handler det ikke om at skælde dem ud eller give dem skylden. Men hvis de er ved at gå i gang med at få os til at gøre alt dette smukke arbejde for dem, og nogle gange er det dyrt. Så vi ønsker ikke at gøre noget, der ikke kommer til at holde.”
Det lyder skræmmende for mig. Alligevel sagde han: “Vi bør bestemt aldrig få vores patienter til at føle sig dårlige eller skamme sig over, at de ikke bruger tandtråd, eller at de ikke gør dette.”
Hm. Selv om jeg håbede at få en tandlæge til at sige offentligt, at hun forbander sine patienter hver nat – og endda tilbyde tandlægerne anonymitet for at gøre det – er det vel ikke særlig overraskende, at ingen gjorde det. En del af tandlægens kodeks, går jeg ud fra. Hvad bygger så bro over kløften mellem vores følelser af tandlægefjendskab og tandlægers følelse af blot at ønske, at vores munde skal være mindre ulækre, fordi de tilsyneladende elsker os?
Måske er det et problem med opfattelsen. Jeg mailede med Abigail Marsh, lektor i psykologi ved Georgetown University, om den potentielle følelsesmæssige afbrydelse af forbindelsen. “Meget følelsesmæssig kommunikation er i sagens natur tvetydig, og vores egne forventninger, læringshistorie, personlighed og aktuelle affektive tilstand kan alle ændre den måde, hvorpå vi opfatter andres følelser,” sagde hun. Hvis vi f.eks. forventer, at en person vil være vred på os, er vi mere tilbøjelige til at søge tegn på, at de er vrede, og fortolke enhver tvetydighed som et tegn på vrede; hvis vi tror, at de sandsynligvis vil være skuffede, vil vi måske fortolke den samme tvetydighed som bekymring. “Folk misforstår andres følelser hele tiden!” sagde hun.
Marsh forklarede, at selv i en kontrolleret laboratorieindstilling genkender folk kun nøjagtigt simple følelser (som lykke, vrede, frygt og afsky) omkring 70 eller 80 procent af tiden. Og disse gennemsnit viser ikke bredden af den individuelle variation. “Folk varierer betydeligt i deres følsomhed over for forskellige følelser.”
Richard Zinbarg, psykologiprofessor og institutleder ved Northwestern University, bakker hende op. I en telefonsamtale forklarede han sin forskning i, om angst påvirker fortolkningen af følelser, især når følelserne er tvetydige.
“Vores forskning har givet resultater, der tyder på, at den opfattendes angstniveau er forbundet med en tendens til at læse tvetydige ansigter, som om de er vrede eller væmmelige,” sagde Zinbarg. “Så hvis tandlægepatienten er ængstelig, som, åh, jeg har været en slem dreng, de ville have mig til at bruge tandtråd, og jeg gjorde det ikke, åh, jeez, det udløser ligesom nogle knapper tilbage fra barndommen, da vi ikke levede op til vores forældres forventninger.” Det kunne være, foreslår han, at tandlægen slet ikke er vred og i stedet bare er en meget luftig neutral person. “Kan jeg sige dig, at det er helt sikkert, hvad der foregår? Nej.” Men forskningen giver en mulig forklaring.
Slutteligt talte jeg med Lisa Feldman Barrett, professor i psykologi ved Northeastern University og forfatter til How Emotions are Made: The Secret Life of the Brain. Hun forklarede, at det, som hun tror, sker, når en person forsøger at opfatte en anden persons følelsesmæssige tilstand: Det er hovedsageligt, at den opfattendes hjerne bare forsøger at forene sine egne indre fornemmelser (som en sjov fornemmelse i maven eller en øget hjertefrekvens) med fornemmelserne uden for den (som en persons skråbryn eller et glad ansigt).
“Så et forhøjet hjerteslag eller et skråbryn kan betyde mange forskellige ting for en hjerne. Så er konstrueret af personen, der giver mening til sine egne indre fornemmelser og fornemmelserne fra omverdenen.”
Det er lidt hovedrystende (ligesom tænder), så hun forklarede videre. “Hvis du og jeg stod ansigt til ansigt i stedet for at tale i telefon, ville du ikke kun få akustiske signaler fra min stemme, men du ville også få signaler fra bevægelsen i mit ansigt og mine kropsbevægelser osv.” Min hjerne ville på én gang forsøge at give mening til disse signaler og min egen indre tilstand.
“Og min hjerne”, fortsatte hun, “ville også forsøge at give mening til min egen indre tilstand … og så videre og så videre og så videre. Så min hjerne giver mening til hele rækken, herunder mine bevægelser og fornemmelser, og du gør det samme. Og den præcise opfattelse af en persons følelsesmæssige tilstand opstår, mener hun, “når disse to er på linje.”
Det ser ud til, at det simpelthen er meget svært at være i live og interagere med mennesker, hvilket altid har været min mistanke.
“Jeg tror, at en anden brik i puslespillet er, at der er en stereotyp eller en tro i vores kultur,” sagde hun, “at folk er sure, når de er vrede, og smiler, når de er glade.” Nogle gange gør folk det, når de er vrede, men de gør også andre ting med deres ansigt, eller slet ikke noget. Og nogle gange ser folk også bare skævt til, fordi de koncentrerer sig meget hårdt. “Denne stereotype får folk til at misforstå ting hos hinanden. Og jeg tror, at dette ofte sker under høje ophidselsestilstande, hvor der er et stort pres, og hvor folk føler sig virkelig ophidsede.”
“Jeg gætter – det er bare et gæt, bare en begrundet spekulation baseret på det, jeg ved – mit gæt er, at i en tandlægepraksis er patienten i en høj ophidselsestilstand, for hvem ville ikke være det. Og sandsynligvis koncentrerer tandlægen sig virkelig hårdt og løser problemer. Så en skældud kan misfortolkes som vrede, især hvis patienten ved, at de ikke har gjort noget, de skal gøre, f.eks. tandtråd.”
Sådan, hvad er det? Er tandlægerne sure på os? Har de lidt forståelse for, at mange mennesker ikke har en tandlægeforsikring, og måske er det derfor, de har holdt sig væk i så lang tid? Er de frustrerede over, at vi ikke har fulgt deres instruerede regime? (Er de oprørte, fordi de fortolker den mangel på respekt, vi viser vores tænder, som mangel på respekt over for dem, hvilket er noget, jeg ikke har udforsket i dette stykke, fordi det allerede er meget langt, men som jeg gerne vil medtage i denne parentes)?
Og er vi simpelthen ved at fejlfortolke deres følelsesmæssige tilstande på grund af vores egne bekymringer og vores bare-prøver-at-hjælpe-os- men-uheldigvis-ikke-helt-præcise-i denne tid-hjerner?
Hm, det er svært at vide med sikkerhed. Men hvad mere kunne vi forvente af vores rådnende mundknogler?