Har Miller Lite forladt NASCAR på toppen?

NASCARMedia

Et muligt requiem for Miller Lite i NASCAR

Med sin Coca-Cola 600-sejr tog Brad Keselowski Penske No. 2 Mustang til sejrssporet endnu en gang med Miller Lite-farver. Memorial Day-klassikeren skulle blive den eneste gang i denne sæson, hvor bryggeriet fra Wisconsin prydede Penske-bilen i 2020. Efter en historie på næsten fire årtier i sporten er fremtiden usikker for Miller Lite. Lad os tage et kig tilbage på et af racerløbets ikoniske partnerskaber, især deres forhold til Roger Penske’s team.

Bobby Allison afslutter karrieren med Miller Genuine Draft

Miller Lite kom første gang ind i NASCAR Cup Series som partner med Bobby Allison i 1983. I deres første sæson sammen skulle Allison levere det eneste Cup Series-mesterskab i sin Hall of Fame-karriere. Miller Genuine Draft blev sammen med Allison gennem hans sidste sæson i 1988. I alt ville Allison og Miller Brewing Company score 11 sejre.

Allisons karriere blev afbrudt efter et styrt på første omgang i 1988 på Pocono, mærkeligt nok i Miller High Life 500. Den 84-dobbelte vinder overlevede kun med nød og næppe et frontalt sammenstød med ydermuren og efterfølgende T-bone i førersiden. Allison blev erstattet af Mike Alexander i Stavola Brothers Racing nr. 12 i resten af 1988.

Allisons gyldne Miller High Life Buick blev også den første af mange lakeringer, der blev designet af motorsportskunstneren Sam Bass. Denne ordning ville blive en af de mest ikoniske biler i NASCAR i 1980’erne.

NASCAR’s ældste Rookie-Dick Trickle

Med Allisons pensionering efter Pocono-styrtet ville Dick Trickle styre den nynummererede 84 Miller Buick med nummer 84 i 1989. Dette ville blive kortbane-legendeens rookie-sæson i Cup Series, da han kun var 48 år ung. Trickle vandt titlen som årets rookie med seks top fem, ni top ti og en gennemsnitlig placering på 17,5.

Miller Lite’s mest ikoniske kører – Rusty Wallace

I starten af 1990’erne skiftede Miller sit sponsorat til en af de mest hotte kørere i sporten, den forsvarende Cup Series-mester Rusty Wallace. Mens Wallace og Miller Lite er synonymt med Team Penske, startede deres partnerskab hos Blue Max Racing, det team, som Wallace kørte til titlen i 1989. I deres første år sammen vandt Wallace to gange, i Coca-Cola 600 og i Sonoma.

1991 skiftede både Wallace og Miller over til Penske Racing, nu i Pontiac nr. 2. De tidlige 1990’ere var højdepunktet i Wallaces karriere, da han vandt ti løb i 1993, hvilket var hans personlige rekord. Wallace og Penske var titelkandidater i hele årtiet og havde kun ét år uden for top 10 i point. Selv om den sorte MGD-bil aldrig vandt en titel, var Wallace en ugentlig trussel om sejre mod folk som Earnhardt og Gordon.

The Blue Deuce is Born

I 1997-sæsonen fik Penske 2-teamet en radikal makeover. Den ikoniske sort-gyldne bemaling blev erstattet med en blå-hvid bemaling, da sponsoratet skiftede til Miller Lite. Den “blå Deuce” skulle blive den bil, som Wallace kørte i resten af sin karriere, da han kørte i de blå Miller Lite-farver til sine sidste ni sejre. Da Wallace trak sig tilbage efter 2005, var det tid til at overdrage Blue Deuce til en anden ung stjerne.

Kurt Busch føjer sig til Miller’s arv

Kurts Busch forlod Roush Racing for Penske i 2006, kun to år efter sin titel fra 2004. Busch ville beholde de Blue Deuce-farver, der blev ikoniske i løbet af de sidste ni år. Et kørerskifte betød dog også et producentskifte for 2’eren, da Penske skiftede til Dodge. Busch vandt otte løb i løbet af fem år i 2’eren, og i tre af disse år var Busch en af kandidaterne i jagten på Cup-præmier. Mens Busch blev hos Penske i 2011, flyttede han over til bil nr. 22, hvilket gav mulighed for, at et nyt perspektiv kunne overtage Blue Deuce.

Brad Keselowski bliver Penske’s største kører

Efter at være blevet frigjort fra sin udviklingskontrakt hos Hendrick Motorsports skrev Brad Keselowski under med Penske for at overtage Blue Deuce. Ud over at være i Cup Series ville Keselowski også køre i Xfinity Series for Penske. Keselowski ville give Roger Penske sin første NASCAR-titel i 2010 ved at tage mesterskabet i Xfinity Series på baggrund af seks sejre. Mens Keselowski vandt Xfinity-titlen, havde han nogle vækstsmerter i sin første fuldtidskampagne i Cup Series. The 2 fik kun to top-10-placeringer i 2010 med den fra Michigan.

2011 ville blive et gennembrudsår for Keselowski, da han ville vinde tre gange i Cup Series. Blue Deuce ville også få sin fjerde Playoff-deltagelse og endte i sidste ende på femtepladsen i point.

Miller Lite Fuels Penske to First Cup Series Title

Mens 2011 var et gennembrudsår for Keselowski og 2-teamet, var 2012 kun præget af større succeser. På baggrund af tre sejre igen gik Keselowski ind i slutspillet med en delt andenplads. Keselowski ville tage ternene i to af de første tre Playoff-løb, og konsistensen gav Penske-teamet deres første mesterskab. For første gang siden 1983 prydede Miller Lite Cup Series-mesterens vogn. 2012 ville også blive det sidste år for Dodge i Cup Series, så de gik ud på toppen. Dodge’s afgang ville få Penske til at skifte tilbage til Ford som producent.

Siden 2012 har Keselowski været en evig titelkandidat, der har vundet i hver af de sidste ti sæsoner og har kørt dybt i Playoff. I de udskilningslignende Playoffs, der blev indført i 2014, er Keselowski nået til de sidste fire én gang i 2017. Selv om Keselowski endnu ikke har vundet endnu en titel, har han nu sejre i Southern 500, Brickyard 400 og Coca-Cola 600, og han er en fremtidig Hall of Famer. Siden sin titel er Keselowski også blevet den mest vindende kører i Roger Penske’s hæderkronede historie som bilejer.

Hvad er det næste for Miller Lite?

Efter svindende optrædener på nr. 2 i de seneste år, havde Miller Lite kun et løb planlagt i 2020. Den ene start var sidste søndag i Coca-Cola 600. Keselowski tog sejren efter et sent pitstop af Chase Elliott gav nr. 2 føringen.

Var denne sejr den sidste gang, vi ser Miller Lite på en NASCAR Cup-bil? Måske, da deres status såvel som Keselowski’s for næste år er ukendt i øjeblikket. Keselowski tog endda denne usikkerhed op på sejrssporet.

“Jeg er virkelig glad for Miller Lite,” sagde Keselowski. “Jeg ved ikke, hvad der kommer til at ske med dem, om de kommer tilbage på bilen eller hvad, men det har været en fantastisk 10-årig tur med dem, og dette er deres eneste løb i 2020, og vi er på sejrsskamlen. Jeg ved, at de er rigtig glade, fordi Miller Lite passer til Memorial Day.”

Efter at have været synonymt med adskillige nuværende og fremtidige Hall of Fame-kørere er Miller Lite’s næsten fire årtiers historie i NASCAR måske slut. Uanset om Miller Lite-bilen er sort, blå eller hvid, har den været med til at definere hver æra af stock car racing, som den har deltaget i. Hvis dette var den sidste tur for Miller Lite, gik de ud på en ekstraordinær måde ved at vinde et kronjuveleløb.

Skrevet af Peter Stratta

Sørg for at følge os på YouTube og Twitter.

Sørg for at følge forfatteren på Twitter.

Fotokredit til NASCARMedia