Houston – Deres oprindelige mission er at trøste de ramte, men katolske sogne spiller i stigende grad rollen som hjælpeorganisationer for latinoer, der føler sig fortabte og uden ressourcer.
I mangel af andre strukturer til at beskytte eller give en hånd til de dårligst stillede i det latinamerikanske samfund er religiøse og beslægtede organisationer blevet vejledere i spørgsmål, der spænder fra hvordan man finder arbejde til hvordan man får mad og tøj i hårde tider.
En af hovedårsagerne, siger eksperter, er det politiske klima over for de papirløse, som foretrækker at holde sig væk fra andre centre for hjælp af frygt for at blive identificeret.
“Der er helt sikkert meget mere frygt i samfundet … folk er bange for at gå andre steder hen, fordi de tror, at de kan blive anholdt og deporteret,” forklarer diakon Sam Dunning, direktør for ærkebispedømmet Galveston-Houstons kontor for retfærdighed og fred, som forvalter katolske kirkers aktiviteter i Galveston og Houston.
Men når de kommer til den katolske kirke, siger Dunning, “ved de, at vores mission er at hjælpe alle, og at deres indvandringsstatus er ligegyldig”.
Mark Zwick (til venstre), grundlægger af Casa Juan Diego, hjælper Delfina Pereyda og hendes datter Sara.
Nervecentret for mange fattige latinamerikanske indvandrere, der søger hjælp, er sogne som Holy Ghost, der er afbilledet, i Gulfton-området.
Dertil kommer, at en gruppe af kirker af forskellige trosretninger i Houston med den katolske kardinal Daniel DiNardo i spidsen har ved flere lejligheder i de seneste måneder offentligt givet udtryk for deres krav om, at Washington én gang for alle gennemfører en indvandringsreform, hvilket har gjort dem til vigtige fortalere for de papirløse.
For Stephen Klineberg, der er akademiker og indvandringsekspert i Houston, skyldes en del af den praktiske flygtningesøgning i den katolske kirke i Houston, at “regeringen er meget hårdere over for arbejdsgivere, der ansætter indvandrere uden papirer, der er en meget stærkere tilstedeværelse af indvandringsagenter ved grænserne, og selv nogle særlige operationer har resulteret i razziaer … alt dette reducerer mulighederne for dem, der ikke har lovlig status … de befinder sig i en tilstand af uvished”.
Hvor kan de ellers få den hjælp, de har brug for,” siger direktøren for Kinder Institute for Urban Research og professor i sociologi ved Rice University.
Benchmark
Det samme skete for Santos Hernández, der ankom til Houston for fire år siden.
I Guatemala havde han efterladt sine fire børn og sin kone og ankom som mange andre indvandrere uden papirer, uden at kende kulturen eller tale sproget.
Engslen og følelsen af tab førte til depression, siger han, hvilket igen førte til alkoholisme.
Som følge heraf mistede Hernández nogle af de job, han havde fundet, og endte til sidst i den katolske kirke Holy Ghost, som er et samlingspunkt for mange andre indvandrere som ham.
“Da der ikke var nogen måde for os at klare os på, eller for mig at få et visum til min familie … man finder ikke ud af, hvad man skal gøre … man bliver desperat … men kirken har været en stor styrke for mig,” siger den 48-årige guatemalaner.
Hernández siger, at hvis det ikke havde været for den hånd, som Helligånden rakte ham, ville han sandsynligvis være endt dårligt eller have opgivet at skabe sig et liv her.
I sognet begyndte de med at give ham mad, de henviste ham til andre instanser, hvor han kunne få hjælp til at finde arbejde, og i den åndelige gruppe forstod han, at han ikke var den eneste indvandrer, der følte sig desperat.
Ifølge præsterne i Holy Ghost er Hernandez en del af en voksende gruppe af indvandrere, der henvender sig til kirken for at få hjælp, ikke kun åndelig, men især materiel.
Holy Ghost i byens sydvestlige del ligger i et af de områder med den højeste koncentration af nyligt indvandrede, Gulfton, og har en menighed, der er 80 procent latinamerikansk.
Sognet er faktisk det eneste i Houston, der har tilbudt en daglig messe på spansk i de sidste syv år.
“Hver weekend modtager vi omkring 5.000 mennesker til vores messer … de fleste af dem er latinamerikanere,” siger fader Goyo May, en af sognets præster.
Mere behov
“Vores erfaring viser, at der nu er mange flere mennesker, som på grund af økonomien ikke har arbejde eller ikke længere får den samme løn. De får mindre i løn,” forklarer præsten og henviser til de øgede basale behov blandt indvandrere.
Kort sagt, siger May, henvender mindst fem indvandrerfamilier eller enkeltpersoner sig til sognet hver uge for at få en eller anden form for økonomisk hjælp.
Men, understreger diakon Dunning, en anden grund til, at kirkerne er blevet centre for hjælp til basale behov, er, at de papirløse indvandrere ikke er berettiget til økonomisk støtte eller offentlige sociale tjenester og må henvende sig til organisationer, som de har tillid til.
“Vi har altid tilbudt den slags tjenester, men der er helt sikkert sket en stigning på det seneste…”, erkender Dunning.
“I den katolske kirke diskriminerer vi ikke. De behøver ikke at være katolikker for at få hjælp. Hvis de har brug for hjælp, vil vi forsøge at give dem det.”
Ledende eksempel
I sidste ende har der været en situation, hvor kirkerne har ført an i forhold til alle andre organisationer og selv den føderale regering, når det gælder om at yde effektiv og passende støtte til indvandrere, siger Klineberg.
“Især i den katolske kirke er der et stærkt religiøst budskab om at ære udlændinge…”, påpeger sociologen.
“I sig selv er vi alle udlændinge i denne verden, og det er derfor, at de (sognene) har påtaget sig en så vigtig rolle i disse menneskers liv… Vi har et ødelagt, fuldstændig dysfunktionelt indvandringssystem, og…. kirkerne er de første til at påpege dette for os ved hjælp af et eksempel”, tilføjer han.
Denne hjælp ydes ikke altid af sognet selv. I mange tilfælde, som det er tilfældet med Holy Ghost og andre, henviser kirkerne indvandrere til andre lokale organisationer, som de har et tæt forhold til, og som har ressourcerne til at yde specifik hjælp.
Det er tilfældet med Casa Juan Diego.
Denne organisation, som ikke er en kirke, er et hjælpecenter med stærke katolske bånd og tilbyder alt fra åndelig og følelsesmæssig støtte til mere praktiske ting som husly, mad og rådgivning.
Ifølge Mark Zwick, grundlægger af Casa Juan Diego, er antallet af mennesker, som hans organisation modtager, steget med 33 procent i løbet af de seneste fem år. Organisationen, som også har krisecentre, er en af de organisationer, som menighederne anbefaler mest til latinamerikanske indvandrere.
Alene med hensyn til den mad, der leveres til familier, betjener Casa Juan Diego 100 flere mennesker om ugen end for fem år siden, tilføjer Zwick.
Organisationen leverer mad til 400 mennesker om ugen, huser 100 i sine krisecentre og yder økonomisk bistand på 600 til 800 om måneden til ca. 70 lokale familier; alle er uden papirer.
Et andet voksende problem, bemærker Zwick, er kvinder, der starter helt forfra, når deres mænd bliver deporteret.
Casa Juan Diego tager imod mindst én sådan familie om ugen, siger han, som består af en mor med børn, der er adskilt fra husstandens leder.
Sådanne tilfælde eller enlige mødre med børn kan blive på organisationens krisecentre så længe, de har brug for det.
“Vi har været i Houston i 31 år, og for os er forandringen i befolkningen meget tydelig…”, siger Zwuick. “Behovene har ændret sig, fordi der er mere frygt i samfundet, og det er meget sværere at få hjælp fra regeringen og andre organisationer uden at have lovlig status.”
Fra hinanden
Det er præcis, hvad Marcela Segovia har bemærket.
Hun er medlem og ansat i Holy Ghost Church, og siden hun kom fra El Salvador for 15 år siden, har hun bemærket en stigning i antallet af mennesker, der henvender sig til sognet.
For moderen til to døtre, som nu er voksne, har Holy Ghost også været en kilde til støtte gennem årene.
Da hun forlod sit land, efterlod hun sine to døtre på under 10 år og følte sig meget deprimeret. Holy Ghost gav hende lov til at arbejde frivilligt, inddrog hende i åndelige grupper og gav hende til sidst et job som sekretær i sognet.
Sognet hjalp hende også med det juridiske papirarbejde for at blive amerikansk statsborger under amnestiperioden i 1987 ved at sponsorere hende som ansat.
Nu er det hende, der modtager indvandrere, der søger hjælp.
“Som alle indvandrere har jeg haft mine problemer, men jeg har altid søgt efter måder at overvinde dem på”, slutter Segovia.
www.JuanofWords.com