I 1972 skabte kunstnerne Judy Chicago og Miriam Schapiro Womanhouse, en eksperimentel og eksperimenterende feministisk kunstinstallation med installation, skulptur, tekstil- og performancekunst i et nedslidt hjem i Hollywood. I foråret præsenterer en ny installation, kaldet Women House, en ny generation af feministiske kunstnere på National Museum of Women in the Arts i Washington, D.C.
Og selv om Women House kun viser to af de 23 oprindelige kunstnere, der var med i den oprindelige installation (skaberne Chicago og Schapiro), er det klart, at Womanhouse lagde grunden til den nuværende feministiske kunstpraksis og -teori. Fra 1971 begyndte Chicago og Schapiro at arbejde på at skabe Womanhouse. Denne bestræbelse voksede ud af det nyoprettede Feminist Art Program på California Institute of the Arts, hvor 21 kvinder studerede under deres vejledning.
Som Miriam Schapiro huskede i 1987: “vort formål var at omskabe det gamle hus til et sted med drømme og fantasier. Hvert rum ville blive omdannet til et ikke-fungerende kunstmiljø.” Der var Nurturant Kitchen (af Susan Frazier, Vicki Hodgetts og Robin Weltsch), Lipstick Bathroom (af Camille Grey) og Shoe Closet (af Beth Bachenheimer), for blot at nævne nogle af installationerne.
I 2006 forklarede kunsthistorikeren Temma Balducci den kraftfulde metodologi, som kunstnerne engagerede sig i med Womanhouse. Hun skriver: “De kunstnere, der producerede Womanhouse, brugte parodi og overdrivelse som redskaber til at underminere essentialistiske stereotyper om kvinder, der begrænsede dem til huslige roller, hvilket gør det til et af de tidligste feministiske kunstværker, der sætter spørgsmålstegn ved grænserne mellem essentiel og konstrueret betydning.”
Beskuerne snoede sig gennem dette hjem og blev konfronteret og udfordret af parodier på samfundsmæssige forventninger. I Shoe Closet, for eksempel, mødte seerne et skab fyldt med malede høje hæle, hvilket antyder kvindens forvandling fra subjekt til objekt som en husmor, “der hele tiden må skifte kostume og maske for sin mands fornøjelse.”
Balducci overvejer, hvorfor Womanhouse “genererede så lidt videnskabelig interesse”. De grunde, hun undersøger, er mangeartede, men i sidste ende kan det have haft noget med timingen at gøre, da det “blev produceret så tidligt” i den feministiske kunstbevægelse, at “det kritiske sprog og den kritiske forståelse endnu ikke var på plads til at behandle de komplicerede spørgsmål, der blev rejst i værket.”
Schapiro gentager denne følelse i sine egne erindringer: “Det var i 1971, den stille revolution var allerede begyndt, og nogle af os var en del af den. Vi fik at vide af strålende, kreative kvinder, at vi kunne og ville opfylde vores egen skæbne.”
Med Women House inviterer National Museum of Women in the Arts 36 kunstnere fra hele verden til at udfordre og udforske konstruktioner af køn og den hjemlige sfære. Selv om dagens udstilling måske ikke viser sig at være lige så banebrydende som udstillingen fra 1972, vil den helt sikkert være en hyldest til sin forgænger. Schapiro hævdede, at Womanhouse introducerede “indhold i mainstream moderne kunst … baseret på kvinders liv”. Women House fortsætter i denne retning og inviterer en bred vifte af stemmer og indhold ind i denne løbende samtale.