Opfattelserne om Hundred-dages-reformen er blevet stadig mere komplekse og nuancerede. Den traditionelle opfattelse fremstillede reformatorerne som helte og de konservative eliter, især kejserinde Dowager Cixi, som skurke, der var uvillige til at gennemføre reformer på grund af deres egoistiske interesser.
Fiasko som Kangs ansvarRediger
I slutningen af det 20. århundrede har nogle historikere imidlertid indtaget synspunkter, der er mere gunstige for de konservative og mindre gunstige for reformatorerne. I denne opfattelse var Kang Youwei og hans allierede håbløse drømmere uvidende om de politiske realiteter, som de opererede i. Dette synspunkt hævder, at de konservative eliter ikke var imod forandringer, og at praktisk talt alle de reformer, der blev foreslået, i sidste ende blev gennemført.
For eksempel hævder Sterling Seagrave i sin bog “The Dragon Lady”, at der var flere grunde til, at reformerne mislykkedes. Den kinesiske politiske magt var på det tidspunkt fast i hænderne på den herskende Manchu-adel. Den stærkt fremmedfjendske jernhattefraktion dominerede det store råd og søgte måder at fordrive al vestlig indflydelse fra Kina på. Ved gennemførelsen af reformerne gik Guangxu-kejseren uden om det store råd og udpegede fire reformatorer til at rådgive ham. Disse reformatorer blev udvalgt efter en række interviews, herunder interviewet af Kang Youwei, som blev afvist af kejseren og havde langt mindre indflydelse, end Kangs senere praleri ville indikere. På forslag af reformrådgiverne førte Guangxu-kejseren også hemmelige samtaler med den tidligere japanske premierminister Itō Hirobumi med det formål at bruge hans erfaringer fra Meiji-restaurationen til at lede Kina gennem lignende reformer.
Det er også blevet antydet, kontroversielt, at Kang Youwei faktisk gjorde stor skade på sagen ved sin opfattede arrogance i de konservatives øjne. Talrige rygter om mulige konsekvenser, hvoraf mange var falske, havde fundet vej til Det Store Råd; dette var en af faktorerne bag deres beslutning om at gennemføre et kup mod kejseren. Kang, ligesom mange af reformatorerne, undervurderede groft de involverede interessers reaktionære karakter.
Kejseren gik i gang med at gennemføre sine reformer ved stort set at omgå det magtfulde Store Råd; de nævnte rådsmedlemmer, der var irriterede over kejserens handlinger og bange for at miste den politiske magt, de havde, henvendte sig derefter til kejserinde Dowager Cixi for at fjerne kejseren fra magten. Mange, men ikke alle reformerne blev til intet. Rådet, der nu var sikker på sin magt, pressede på for at få henrettet reformatorerne, en handling, der blev udført skånselsløst.
Richards føderationsteoriRediger
Ifølge professor Lei Chia-sheng (雷家聖) ankom den tidligere japanske premierminister Itō Hirobumi (伊藤博文) til Kina den 11. september 1898, omtrent samtidig med at Kang Youwei inviterede den britiske missionær Timothy Richard til Beijing. Richard foreslog, at Kina skulle udnævne Itō som en af mange udenlandske rådgivere for at sætte yderligere skub i Kinas reformbestræbelser. Den 18. september lykkedes det Richard at overbevise Kang om at vedtage hans plan, hvor Kina skulle tilslutte sig en føderation (合邦) af ti nationer.
Kang bad ikke desto mindre reformkollegerne Yang Shenxiu (楊深秀) og Song Bolu (宋伯魯) om at rapportere denne plan til Guangxu-kejseren. Den 20. september sendte Yang et memorial til kejseren med henblik herpå. I et andet memorial til kejseren, skrevet den næste dag, gik Song ind for dannelsen af en føderation og fordelingen af de fire landes diplomatiske, skattemæssige og militære beføjelser under en hundredemandskomité. Lei Chia-sheng hævder, at denne idé var årsagen til, at Cixi, der netop var vendt tilbage fra sommerpaladset den 19. september, besluttede at sætte en stopper for reformerne med kuppet den 21. september.
Den 13. oktober, efter kuppet, rapporterede den britiske ambassadør Claude MacDonald til sin regering om den kinesiske situation og hævdede, at de kinesiske reformer var blevet “meget skadet” af Kang og hans venners handlinger. De britiske og amerikanske regeringer havde imidlertid stort set ikke været klar over “føderations”-komplottet, som synes at have været Richards egen personlige idé. Den japanske regering kunne have været bekendt med Richards plan, da hans medskyldige var den tidligere japanske premierminister, men der er endnu ingen beviser for dette.