“Vi var blyfodede i ugevis, i en sådan grad at hvert skridt betød en målrettet indsats,” husker frøken Goring. “Det var også meget svært at huske noget simpelt, selv i fem minutter.”
Miss Goring beskrev den periode, hun var i rekonvalescens efter influenzapandemien i 1918, som hun gennemlevede i sit hjemland Sydafrika. Hendes erindringer indgår i en samling, som den sydafrikanske historiker Howard Phillips har udgivet på 100-årsdagen for denne katastrofe. Det er ikke den eneste. En anden samling, der blev udgivet omkring samme tid af den newzealandske historiker Geoffrey Rice, er også fyldt med henvisninger til langvarige symptomer på denne influenza – fra “tab af muskuløs energi” til “nervøse komplikationer”. Nogle rekonvalesenter, mindede en dr. Jamieson, der arbejdede på et hospital i Nelson på New Zealands sydø, om, at de “gennemgik en periode med apati og depression” eller oplevede rysten, rastløshed eller søvnløshed.
Det slående ved at læse disse beretninger ti måneder inde i en ny pandemi er det historiske ekko, de giver af “Long Covid” – den eller de mystiske lidelser, som nogle patienter, der blev smittet med SARS-CoV-2-virus, lider af længe efter, at de første symptomer er forsvundet, og tilsyneladende længe efter, at virussen har forladt deres krop. “Dag 163 efter Covid,” tweetede en lang Covid-patient den 16. september. “Det lykkedes mig at gå i 20 minutter uden smerter i brystet, mens jeg holdt min puls under 120.”
En definition af Long Covid er “ikke at komme sig flere uger eller måneder efter starten af symptomer, der tydede på Covid, uanset om man er blevet testet eller ej.” Det er en uundgåelig uldent definition, indtil forskningen belyser de forskellige syndromer efter COVID-19, som Long Covid næsten helt sikkert omfatter. Men i mellemtiden gør den arbejdet med at give de syge en betegnelse, så de er mere tilbøjelige til at blive taget alvorligt og behandlet – i det omfang lægevidenskaben har nogen behandling at tilbyde dem – og som anerkender, at viruset kan forårsage kroniske symptomer, der adskiller sig fra den indirekte indvirkning på helbredet af pandemiens sociale eller økonomiske følgevirkninger.
Forskningen i Long Covid er ved at komme i gang – hvilket er uheldigt, fordi nogle af de syge aldrig blev indlagt på hospitalet, da de ikke har oplevet de alvorlige luftvejssymptomer, der kan karakterisere den akutte sygdom – men indtil videre er der flere spørgsmål end svar. Ingen ved f.eks. hvor stor en del af dem, der er smittet med virussen, der får langvarige symptomer, og den forvirrende mangfoldighed af disse symptomer er først nu ved at blive klarlagt. En dyb træthed er sandsynligvis det mest almindelige, men andre omfatter åndenød, smerter, hjertebanken, udslæt og prikken og stikninger. Intet væv eller organ synes at være skånet – noget, der ikke kommer som nogen overraskelse for Debby van Riel.
Virolog ved Erasmus-universitetet i Rotterdam i Nederlandene har van Riel brugt flere år på at studere, hvordan influenza forårsager ødelæggelser uden for luftvejene. Hun har gjort det i menneskelige celler, der er dyrket i en skål, i dyremodeller og hos patienter – hun har forsøgt at indfange den komplekse kaskade af biokemiske begivenheder, som infektion med forskellige undertyper af influenza A-virus sætter gang i kroppens væv, fra de forskellige vinkler, som disse giver mulighed for.
Hendes emner har omfattet H5N1, den aggressive “fugleinfluenza”, der – indtil sidste år – blev anset for at være den førende kandidat til at forårsage den næste pandemi, H1N1-“svineinfluenzaen”, der forårsagede den seneste influenzapandemi i 2009, og moderen af dem alle, den virus, der forårsagede den såkaldte “spanske” influenzapandemi i 1918. Tidligere i år skiftede van Riel opmærksomheden til SARS-CoV-2, den virus, der forårsager COVID-19, og konstaterede, at den – selv om den opfører sig anderledes end influenza – også har virkninger langt ud over luftvejene. “I det mindste i sin alvorlige form bør vi betragte COVID-19 som en systemisk sygdom”, siger hun – noget, der også gælder for influenza.
I betragtning af disse ligheder kan historien måske give os et indblik i, hvad vi kan forvente af Long Covid. “Den uarbejdsdygtighed, som influenzaen og dens eftervirkninger forårsagede, påvirkede alvorligt landets økonomi i nogen tid”, skrev Phillips i 1990 i Black October, hans omfattende undersøgelse af epidemien i Sydafrika i 1918, i 1990. I det nuværende Tanzania mod nord er det postvirale syndrom blevet beskyldt for at have udløst den værste hungersnød i et århundrede – den såkaldte “kormsult” – efter at en invaliderende sløvhed forhindrede de overlevende influenzaoverlevere i at plante, da regnen kom i slutningen af 1918. “Landbruget blev særligt forstyrret, fordi epidemien ikke blot faldt sammen med plantningssæsonen i nogle dele af landet, men i andre dele af landet kom den på tidspunktet for høst og klipning af får.” Kathleen Brant, der boede på en gård i Taranaki i New Zealand, fortalte historikeren Rice om de “legio” problemer, som landmændene i hendes distrikt mødte efter pandemien, selv om alle patienterne overlevede: “Virkningerne af produktionstabet kunne mærkes i lang tid.”
For et århundrede siden stammede en større del af verdens økonomi fra landbruget, men det var ikke kun landbruget, der blev ramt. Phillips fortæller om en togfører, der var involveret i en ulykke i 1919, og som senere forklarede, at han fik et blackout, mens han sad ved rattet: “Han hævdede, at det var eftervirkningen af et anfald af spansk influenza året før, som havde efterladt ham “aldrig… helt den samme siden”.” Lignende rapporter kom fra hele verden. Britiske læger bemærkede, at tilfælde af nervøse lidelser, herunder “melankoli” – det, vi ville kalde depression – udviste en markant stigning i 1919 og 1920. Skolelærere beklagede, at det ville tage deres elever måneder eller år at indhente det tabte.
Problemet med at diskutere pandemien i 1918 er, at den overlappede med Første Verdenskrig, hvilket gør det vanskeligt, hvis ikke umuligt, at fastslå de to katastrofers relative bidrag til en eventuel efterfølgende bølge af sløvhed eller psykisk sygdom (pandemien – ligesom i dag – kan også have haft indirekte virkninger på helbredet på grund af de sorg og sociale omvæltninger, som den medførte i sit kølvand). Undersøgelser fra lande, der var neutrale i krigen, som f.eks. Norge, er derfor uvurderlige, da de giver et indblik i pandemiens virkninger, som ikke er kompliceret af krigens virkninger. Den norske demograf Svenn-Erik Mamelund leverede et sådant bevis, da han finkæmmede journalerne fra psykiatriske institutioner i sit land for at vise, at det gennemsnitlige antal indlæggelser viste en syvdobbelt stigning i hvert af de seks år efter pandemien sammenlignet med tidligere, ikke-pandemiske år.
Så værdifulde sådanne resultater end er, skal vi være forsigtige med at fortolke dem. For det første er der ingen måde at påvise, retrospektivt, en årsagssammenhæng mellem influenzaen og de psykiatriske sygdomme, som disse patienter led af. For det andet betyder tabuerne omkring psykiske sygdomme, der var lige så stærke, hvis ikke stærkere dengang end nu, at tallene måske ikke nøjagtigt afspejler fænomenets omfang. Selv om det er næsten umuligt at vurdere, hvor udbredt “langvarig influenza” var i årene efter 1918, er arbejdshypotesen, at den kun ramte en lille del af de overlevende – og det er også arbejdshypotesen med hensyn til Long Covid på grundlag af stadig uklare data.
Men i betragtning af de mange millioner, der allerede er blevet smittet med SARS-CoV-2, kan selv et lille mindretal ikke desto mindre betyde betydelig elendighed, for ikke at tale om sociale og økonomiske konsekvenser – ligesom det var tilfældet for 100 år siden. Det er grund nok, siger psykiater Simon Wessely fra King’s College i London, “til at undersøge Long Covid-tilfældene med samme grundighed og styrke, som undersøgelser som PHOSP-COVID undersøger de hospitalsindlagte tilfælde.”
Kontakt os på [email protected].