Conrad Anker, kaptajn på The North Face Global Athlete Team og en af verdens mest respekterede bjergbestigere, havde ikke forventet at blive forælder. I 1999 mistede Anker sin bedste ven og hyppige klatrepartner Alex Lowe, en 40-årig far, der af mange anses for at være den bedste bjergbestiger i sin generation, i en lavine i Tibet. De to mænd, der var en del af et hold, der forsøgte at blive de første amerikanere til at stå på ski på et 8.000 meter højt bjerg, havde vandret højt oppe på skråningerne af det 26.289 meter høje Shishapangma sammen med ekspeditionens kameramand David Bridges, da den dødelige lavine rev ned ad bjergets sydside. Anker blev alvorligt såret ⏤ brækket ribben, flækket hoved⏤ men han blev ikke begravet. Lowe og Bridges var ikke så heldige.
Teamet brugte to dage på at lede efter dem.
Hjemme i Bozeman, Montana, gjorde Anker alt, hvad der stod i hans magt, for at hjælpe Lowes enke, Jenni, med at opdrage hendes tre drenge, som dengang var 5, 8 og 12 år gamle. Han og Jenni tilbragte en stigende mængde tid sammen og blev til sidst forelskede (deres historie er beskrevet i dokumentarfilmen Meru fra 2015). Det var en overraskelse, men Anker tog sig af forældreskabet, som han nærmede sig på samme måde, som han nærmede sig bjergbestigning – med dyb respekt og et ønske om at mestre det. Han ønskede også, at Lowe-drengene skulle følge i deres fars fodspor og ud i naturen.
“At være udendørs lærer dig selvtillid, samarbejde i en gruppe og bringer en følelse af ydmyghed og accept af andre mennesker frem”, siger han ⏤, men erkender, at da han integrerede sig i Lowe-familien, var drengene allerede friluftsglade. “At komme udenfor var en integreret del af den måde, Jenni og Alex opdragede dem på.”
Anker og Jenni planlagde familieture og tog drengene med på ski i den nærliggende Bridger Bowl. I forårsferien blev alle stuvet ind i varevognen for at tage på friluftsferie, typisk i ørkenen i det sydlige Utah. Og selvfølgelig klatrede Anker med drengene ⏤ når de viste interesse, hvilket de ofte gjorde.
Men alligevel ønskede Anker og Jenni ikke bare at opdrage bjergbestigere. De ønskede at opdrage velafrundede unge mænd. De besluttede at pålægge drengene at opfylde tre mål, der ikke havde noget med friluftsliv at gøre: at spille et musikinstrument, at tale et andet sprog og at gå på college. (Anker bemærker, at de ikke foreskrev, at drengene skulle bestå et college, men ønskede, at de skulle tage af sted og træffe en kvalificeret beslutning om det.)
Da drengene voksede ind i teenageårene, erkendte Anker og Jenni, at det kan have en social pris at opdrage friluftsglade børn i USA, og derfor gav de dem mulighed for at vælge, hvordan de ville bruge deres fritid. Alle tre fortsatte med at søge mod friluftslivet, og Max fulgte mest i sine biologiske og adoptivfædres fodspor. Da han blev 18 år, bad han Anker om at hjælpe ham med at bestige Denali, det højeste bjerg i Nordamerika. (De to forsøgte at gøre det, men endte med at vende om lige før toppen på 20.146 fod på grund af et lynnedslag.)
“Vores børn var lidt af en undtagelse, når det gjaldt organiseret sport”, siger Anker. “Sam ville være derude på fodboldbanen og stirre op på skyerne.” Men han mener, at det er det hele værd. “Organiseret sport, med deres fokus på konkurrence, giver dig ikke de samme færdigheder.” Selv om nogen af deres tre sønner ikke havde været så friluftsglade, tror Anker ikke, at det ville have gjort nogen forskel for ham og Jenni. “De blev udsat for de grundlæggende principper, da de var meget små, og de var frie til at skabe og skabe deres egen vej, efterhånden som de voksede,” siger han. Så længe et barn ikke er destruktivt over for sig selv, andre mennesker eller dyr, tilføjer Anker, og så længe det har noget, det brænder for – hvilket lige så godt kunne være Lego som bjerge – er det hele godt.