I løbet af sin Idol-periode gjorde den indfødte kvinde fra Oklahoma sig til en af de mest populære sangere, men hun undgik ikke dommerkritik. De bemærkede, at hendes gyldne hals ofte var mægtigere end hendes grønne scenetilstedeværelse, og kommenterede en følelse af stivhed og mangel på personlighed. (Og hvis du går tilbage i det meget fornøjelige YouTube-kaninhul med hendes Idol-optrædener, vil du se, at hun ofte var usikker på, hvad hun skulle gøre med sin venstre arm.)
Med udgivelsen af hendes stærke femte album Storyteller, der udkommer i dag, afsluttes en tiårig udforskning af Underwoods evne til at finde og cementere den kunstneriske personlighed – og en personlighed, der udstråler selvtillid.
Populær på Rolling Stone
Et afgørende øjeblik i at vise denne selvtillid kom under Academy of Country Music Awards i 2011, da Underwood gik tå mod tå med Aerosmith-frontmanden (og snart country-sanger) Steven Tyler i en trodsig, sexet og legesyg duet af hendes hit “Undo It” og Aerosmith-klassikeren “Walk This Way”.”
Selvfølgelig havde Underwood rocket på forskellige scener indtil dette tidspunkt (se: “Before He Cheats”, “Last Name”, “Cowboy Casanova”). Men hun virkede også stadig som den person, der er så bange for at fornærme, at hun følte sig nødsaget til at inkludere en ansvarsfraskrivelse om, at hun ikke billiger den ødelæggelse af ejendom, der nævnes i “Before He Cheats”, i liner notes til hendes debutalbum Some Hearts. Dette var den høflige pige, der, da værten Ryan Seacrest spurgte hende, om hun var begyndt at føle sig konkurrencepræget, gav sig til kende og sagde, at hun havde et liv at vende tilbage til, hvis hun ikke vandt. Hendes elskværdige pige-på-næste-dør-personlighed var en del af hendes tiltrækningskraft, men det føltes også som kun en del af billedet. Kort sagt føltes det nogle gange som, for at citere Cowell efter hendes Idol-optræden med Pat Benatars “Love is a Battlefield”, at “se en killing, der gerne vil være en tiger”.
Denne optræden gjorde det klart, at Underwood ikke længere var tilfreds med at tæmme sin indre tiger, og hun slap den løs med en vildskab, som hun ikke rigtig havde vist før. Hun antydede det, da hun flækkede sit hår og sang Heart’s “Alone” i en afgørende Idol-optræden – “Carrie er endelig kommet til live!” jublede dommer Randy Jackson. Men denne elektrificerende vokalpas de deux kastede virkelig tændstik på benzinen. Selv Tyler kunne mærke varmen, da man kunne se ham vinke imaginær røg væk fra hendes mikrofon nær sangens slutning.
Kvinden, der erklærede sin kærlighed til hård rock og klassisk country, smeltede endelig de to sammen – for hvad er “Undo It” andet end vintage Def Leppard blandet op med en done-me-wrong-sang – på en måde, der syntes at passe til hende og befriede hende. Underwood struttede ud i bagbelysning, med en sort minikjole og lyserøde striber i håret, og gav den slemme dreng en lærestreg om hans vildfarne færden, inden hun bød Tyler velkommen på scenen til en hæsblæsende “Walk”. Den uhæmmede glæde, hvormed hun trampede, råbte, snerrede og smed noget grus på sin stemme – samtidig med at hun slap et par tydeligt ekstatiske smil – mens hun mere end holdt stand med en af rockens mest berømte bad boys (og stærke vokalister og scene-stjæler tilmed), føltes som et gennembrud.
Denne udvidelse af følsomheden bredte sig til koncertscenen, hvor Underwood åbnede sig endnu mere, til CMA-scenen, hvor hun blev fortrolig med sine til tider snarrådige medværtsopgaver, og til studiet i de mørkere kanter og hårdere riffs på 2012’s Blown Away, med sange som “Two Black Cadillacs” og “Good Girl”.”
Storyteller bringer denne følelse af frihed endnu mere i fokus, da Underwood fortsætter med at jonglere med inderlige ballader og drilagtig bad-assery på sange som “Dirty Laundry” og “Church Bells”, idet hun har fundet en måde, hvorpå hun mere troværdigt kan balancere sin medfødte følelse af sødme med sin klare fornøjelse af frækhed.
