Hvordan vælger hunpindsvin en mage? Forsigtigt, meget forsigtigt
For pindsvin er det enestående udfordringer at finde en partner
- Tom Dworetzky
- Jun 01, 1998
Midt i en mørk Nevada-nat kæmper Rick Sweitzer sig gennem tætte, høje ørkenbuske i jagten på svar. Biologen fra University of California, Davis, brænder for sit arbejde, og denne nat er han især opsat på at løse et mysterium, der involverer genstanden for hans lidenskab: det natlige pindsvin.
Af alle vaner hos disse svært studerelige skabninger er ingen mere undvigende og sværere at spionere på end deres parringsadfærd. “De er naturligt sky og svære at finde, men de er endnu mere sky over at blive overvåget under deres parringsritualer,” siger Sweitzer.
Stikpindsvin er trælevende dyr, og i Nevada-området lever og parrer de sig i tæt flodvegetation, hvor det er umuligt for forskerne at bevæge sig stille og roligt. Så selv om Sweitzer har været tæt på at fange dyrene i parring, har han måttet nøjes med at snuble over par, der tilsyneladende er på nippet til at formere sig – dyr, der kun giver indirekte antydninger om, hvordan pindsvin finder og udvælger parring. Men disse spor har været tilstrækkelige til, at Sweitzer sammen med forskerkollegaen Joel Berger fra University of Nevada, Reno, har fremsat en teori, der har givet dem en vis berømmelse i den udvalgte kreds af eksperter, der studerer dette dyr.
På baggrund af deres femårige undersøgelse foreslår forskerne, at det måske ikke kun er kærlighedskemien, men også hannens størrelse og densiteten af hans pigge, der får hunnerne af arten til at vælge deres mage. “Det er fordi, at når man undersøger de hanner, der vinder retten til at parre sig, bliver det tydeligt, at de har en tendens til at være ældre og større dyr,” siger Sweitzer. “Det ser ud til, at størrelsen betyder noget, i hvert fald for hunnerne af pindsvin.”
Hvad enten den er drevet af synet eller lugten, er pindsvinenes reproduktion en grov og selektiv praksis, bemærker forskeren. Hunnen er kun seksuelt aktiv i ca. en måned om året, der begynder i slutningen af august. Hun er også meget kræsne. Hun kræver, at hendes mage skal bevogte hende på en herkulisk måde mod alle andre gæster i op til tre dage – et udmattende maraton, hvor selv en vindende han kan gå ret skrammet ud af det.
Disse kampe opstår, fordi hunnen før brunst klatrer op i et træ og stønner højlydt og laver en lyd, der minder om en kats. Dette parringskald tiltrækker hanner, som derefter kæmper brutalt med hinanden. “Det er ikke usædvanligt at se en vindende, parringsvillig han med et hundrede eller flere hundrede fjer fra rivaliserende hanners haler stukket i ansigtet”, siger Sweitzer.
Når kampen har bestemt vinderen, stiger hunnen ned fra sin siddepind, og parringen finder sted, mens hun bøjer sin hale op af vejen. “Hun kontrollerer situationen,” siger Sweitzer. “Så en måde, hun kan vælge sin mage på, er ved visuelt at vurdere hannens styrke eller kvalitet ud fra fjerens størrelse eller tæthed.”
Voksne pindsvin kan være dækket af omkring 25.000 fjer, som varierer i størrelse på forskellige dele af deres krop. “Store fjer og flere af dem får svinene til at se store og sunde ud,” bemærker forskeren.
Det er dog ikke alle eksperter i pindsvin, der mener, at visuelle signaler spiller en så vigtig rolle, som Sweitzer tillægger dem. “Selv om de måske spiller en vis rolle”, siger biologen Uldis Roze fra Queens College i New York, som har studeret dyrene grundigt i årenes løb, “tror jeg, at de vigtigste signaler for hunnens parringsvalg stadig er kemiske.”
Og uanset hvad der motiverer parringen, er én ting sikkert: Hvis hunnen ikke ønsker, at en bestemt han skal parre sig med hende, vil hun ikke bevæge sin hale med pigge for at give sin partner adgang. Og de modhager er et klart nej i alle sprog.
“Rick og jeg er ikke så langt fra hinanden i vores tankegang, som nogle pressemeddelelser måske vil få en til at tro”, bemærker Roze. “Vi mener begge, at hunpindsvin ikke kan blive voldtaget. Og det indebærer klart, at der er et valg fra hunnens side involveret i parringsbeslutningen. Hun kan vælge mellem hanner, men spørgsmålet er stadig åbent, hvad der ligger til grund for hendes valg.”
Roze bemærker, at dyrene parrer sig om natten og har dårligt syn. Desuden har hans egen forskning i pindsvinenes kemi vist, siger han, “at dyrene har et rigt udvalg af sekreter, som de bruger i deres daglige liv.”
Både forskerne er enige om, at spørgsmålet langt fra er afgjort. Dyrs adfærd er trods alt sjældent en entydig sag. Selv om et pindsvin ikke har et særligt godt syn, er dets lugtesans heller ikke særlig god. Det mest sandsynlige tilfælde, foreslår Sweitzer, er, at hunpindsvinet bruger flere signaler til at vælge partner. Derfor kan det være de største og måske mest sexede lugtende hanner med store pigge, der klarer sig bedst i parringsspillet.
Skribenten Tom Dworetzky er bosat i det sydlige Californien.