Da folk i USA begyndte at migrere vestpå i stort antal i det nittende århundrede, stod regeringen med et problem på hænderne. For at lokke hvide borgere og indvandrere til at risikere alt, hvad de ejede, for at bosætte sig i de vestlige territorier, havde regeringen brug for noget at tilbyde, så den tilbød jord til en meget lav pris eller helt gratis. Men disse lande var allerede besat af indianere, som havde boet der i mange generationer.
Lige andre grupper gennem historien blev indianerne betragtet med fordomsfulde øjne. De blev betragtet som mindreværdige end de hvide og blev uretfærdigt behandlet. Den føderale regering så dem ikke kun som individuelle mennesker, men også som stammefolk. Generelt blev indianernes rettigheder bestemt af stammemedlemskab snarere end på et individuelt grundlag. Stamme-medlemskab var den hjørnesten, som den indianske kultur var bygget på.
Og selv om regeringen ofte handlede i traktater (formelle aftaler), overholdt den ikke altid traktatbetingelserne. I anden halvdel af det nittende århundrede havde brudte traktater resulteret i, at de fleste indianerstammer var blevet taget til fange. Deres jord blev taget fra dem, og de blev tvunget til at bo i indianerreservater . Regeringen fortsatte med at betragte dem mest som stammer snarere end som individer, selv om denne position gav indianerne delvis kontrol over love, der berørte dem.
Den føderale regering indså, at indianerne trak styrke fra deres stammebånd og medlemskaber. Den 3. marts 1871 blev Indian Appropriations Act vedtaget. Denne lov afsluttede indgåelse af traktater mellem stammerne og den føderale regering. De indfødte amerikanere blev frataget deres magt og styrke, fordi de fra det tidspunkt kun blev betragtet som individer. Dette øgede regeringens magt og autoritet og var endnu et skridt i retning af at nedbryde indianernes stammelivsform.