Opuntia ficus-indica er en kaktusart, der længe har været en domesticeret kulturplante, som har været vigtig i landbrugsøkonomier i tørre og halvtørre dele af verden. Den menes muligvis at være hjemmehørende i Mexico. Nogle af de almindelige engelske navne for planten og dens frugter er Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus og Prickly Pear. Det sidste navn er dog også blevet anvendt på andre mindre almindelige Opuntia-arter. På mexicansk spansk kaldes planten Nopal, mens frugten kaldes Tuna, hvilket er navne, der også bruges på amerikansk engelsk, især som kulinariske udtryk.
Vækst
Indian Fig Opuntia dyrkes primært som frugtafgrøde, men også for grøntsagen nopales og andre anvendelser. De fleste kulinariske henvisninger til “Prickly Pear” henviser til denne art. Navnet “Tuna” bruges også om frugten af denne kaktus og Opuntia i almindelighed; ifølge Alexander von Humboldt var det et ord af indfødt oprindelse fra Hispaniola, som blev overtaget i det spanske sprog omkring 1500 e.Kr.
Kaktusser er gode afgrøder til tørre områder, fordi de effektivt omdanner vand til biomasse. Opuntia ficus-indica, som er den mest udbredte af de længe domesticerede kaktusarter, er lige så vigtig økonomisk som majs og Tequila Agave i Mexico i dag. Da Opuntia arter hybridiserer let (ligesom ege), er det sandsynligt, at Opuntia ficus-indicas vilde oprindelse har været i Mexico, fordi dens nære genetiske slægtninge findes i det centrale Mexico.
Anvendelser
Den mest kommercielt værdifulde anvendelse af Opuntia ficus-indica i dag er for de store, søde frugter, kaldet Tunas. Områder med betydelig dyrkning af tunfisk omfatter Mexico, Malta, Spanien, Sicilien og kysterne i Syditalien, Grækenland, Libyen, Tunesien, Marokko, Algeriet, Libanon, Syrien, Egypten, Saudi-Arabien, Yemen, Israel, Chile, Brasilien, Tyrkiet, samt i Eritrea og Etiopien, hvor frugten kaldes Beles. På Sicilien, hvor Ficudinnia-frugten er kendt som Ficudinnia (det italienske navn er Fico d’India, der betyder “indisk figen”), vokser kaktussen vildt og dyrkes i højder på 4-5 m (12-16 fod). I Namibia er Opuntia ficus-indica en almindelig tørkeresistent foderplante.
Planterne blomstrer i tre forskellige farver: hvid, gul og rød. Blomsterne vises først i begyndelsen af maj til den tidlige sommer på den nordlige halvkugle, og frugterne modner fra august til oktober. Frugterne spises typisk uden den tykke ydre hinde efter afkøling i et køleskab i et par timer. De har en smag, der minder om en saftig, ekstra sød vandmelon. Det knaldrøde/lilla eller hvid/gullige frugtkød indeholder mange små hårde frø, som normalt sluges, men som bør undgås af personer, der har problemer med at fordøje frø.
Syltetøj og gelé fremstilles af frugterne, som ligner jordbær og figner i farve og smag.
Foto via west-crete.com
Mexicanerne har brugt Opuntia i tusindvis af år til at lave en alkoholisk drik kaldet colonche.
I midten af Sicilien, i Enna-provinsen, i en lille landsby ved navn Gagliano Castelferrato, fremstilles en likør med figenkaktus-smag kaldet “Ficodi”, der smager lidt som en medicinsk/aperitif.
I begyndelsen af 1900-tallet i USA blev figenkaktusfrugten importeret fra Mexico og Middelhavslandene for at tilfredsstille den voksende befolkning af indvandrere, der ankom fra Italien og Grækenland. Frugten mistede sin popularitet i midten af 1950’erne, men er steget i popularitet siden slutningen af 1990’erne på grund af tilstrømningen af mexicanske immigranter.
For nylig er kvægindustrien i det sydvestlige USA begyndt at dyrke Opuntia ficus-indica som en frisk kilde til foder til kvæg. Kaktussen dyrkes både som foderkilde og som afgrænsningshegn. Kvæget undgår kaktusens skarpe pigge og forlader ikke et område, der er indhegnet af kaktussen. Kaktusfrugter har i over hundrede år været anvendt som foder til kvæg; tornene kan brændes af for at mindske antallet af mundskader. Kaktuspuderne, som kvæget spiser, har et lavt indhold af tørstof og råprotein, men er nyttige som et supplement under tørkeforhold. Ud over fødeværdien eliminerer fugtighedsindholdet praktisk talt vanding af kvæget og den menneskelige indsats for at udføre denne opgave.
Mexikanske og andre sydvestlige indbyggere spiser de unge kaktuspuder (nopales, flertal; nopal, ental), som normalt plukkes, før piggene hærder. De skæres i strimler, med eller uden hud, og steges med æg og jalapeños og serveres som en morgenmadslækkerbisken. De har en tekstur og smag som snitbønner.
De kan koges, bruges rå blandet med frugtsaft, koges på en stegepande (smager bedre end kogt), og de bruges ofte som tilbehør til kylling eller tilsættes tacos sammen med hakket løg og koriander.
På Malta fremstilles der en likør kaldet Bajtra (det maltesiske navn for Prickly Pear) af denne frugt, som man kan finde vildtvoksende på næsten alle marker. På øen Saint Helena giver kaktusfigen også navn til den lokalt destillerede likør, Tungi Spirit.
Andre anvendelser omfatter som ingrediens i adobe (til at binde og imprægnere).
Opuntia ficus-indica (samt andre arter i Opuntia) dyrkes i nopalier for at tjene som værtsplante for cochineal-insekter, der producerer de ønskelige røde og lilla farvestoffer. Denne praksis stammer fra præcolumbiansk tid.
Frugten af Opuntia ficus-indica kan forårsage forstoppelse, hvis den indtages med frøene, uden frøene er den afførende. En ingeniørprofessor fra University of South Florida og et hold forskere har fundet ud af, at slim fra kaktussen Prickly Pear Cactus fungerer som et naturligt, ikke-toksisk dispergeringsmiddel til olieudslip.
Diætinformation
Frugterne indeholder C-vitamin og var en af de tidlige kure mod skørbug. Den røde farve i saften skyldes betalainer (betanin og indicaxanthin), to molekyler med antioxidant aktivitet. Planten indeholder også de antioxidative flavonoider quercetin, (+)-dihydroquercetin (taxifolin), quercetin 3-methylether (isorhamnetin) og kaempferol.
Andre bestanddele i frugtkødet er kulhydrater (glukose og fruktose, stivelse), proteiner og fibre, der er rige på pektin.