Hvad er forskellen mellem en aftale og en kontrakt? Hvis du ejer en lille virksomhed, er du nødt til at være præcis med hensyn til denne skelnen. En “aftale” er ganske enkelt enhver aftale eller forståelse mellem to eller flere parter om deres rettigheder og ansvar over for hinanden. Disse former for aftaler kan være “gentlemanaftaler”, hvor aftalen er baseret på de involverede parters ærlighed, ære og respekt snarere end på en håndhævelsesmekanisme.
En “kontrakt” er imidlertid en særlig type aftale, der skaber bindende juridiske forpligtelser mellem eller blandt parterne og gør disse forpligtelser eksigible ved en domstol. For at indgå en aftale behøver to eller flere parter kun at have en grundlæggende forståelse af deres relative rettigheder og ansvar. Kravene til en aftale er strengere og meget mere præcise. En aftale skal indeholde følgende kerneelementer:
- Anbuddet: Tilbuddet er det allerførste skridt i retning af en aftale . I en ansættelseskontrakt tilbyder en arbejdsgiver f.eks. løn og fordele til en potentiel medarbejder til gengæld for et bestemt arbejde.
- Accepten: Tilbuddet skal accepteres, før der reelt er tale om en aftale. I en ansættelsessituation, f.eks. uden accept fra både arbejdsgiveren og den potentielle medarbejder, har de to parter ingen aftale.
- Vederlaget: Et vederlag kan have form af penge, fordele, varer eller tjenesteydelser, men begge parter skal give noget af værdi, for at der er tale om en aftale. Hvis kun den ene part tilbyder noget, er der tale om en gave og ikke om en kontrakt.
- Lovligheden: For at en aftale skal være juridisk gyldig, skal den være oprettet med et lovligt formål, og den skal overholde loven og alle gældende retsregler. En arbejdsgiver kan f.eks. ansætte en kommende medarbejder til at udføre lovlige opgaver, men en arbejdsgiver må ikke ansætte en person til at stjæle en konkurrents forretningshemmeligheder.
- Kapacitet og kompetence: En person må kun indgå en aftale, der skaber bindende juridiske forpligtelser mellem eller blandt parterne og gør disse forpligtelser eksigible ved en domstol i la
- Intentionen: Alle parter i en aftale skal indgå aftalen ærligt, og aftalen skal udtrykke deres faktiske hensigter. Hvis der i en kontraktstrid skulle fremkomme beviser for intimidering eller afpresning, vil en domstol automatisk betragte kontrakten som ugyldig.
Hvert element, der er anført her, er bydende nødvendigt, hvis en kontrakt skal være retligt bindende. Så længe en kontrakt opfylder disse krav, kan den håndhæves ved lov, hvilket betyder, at en domstol kan tvinge overholdelse af aftalens vilkår til at overholde den. I nogle tilfælde behøver en kontrakt måske ikke at være skriftlig, og en mundtlig aftale kan i nogle tilfælde udgøre en gyldig og juridisk bindende kontrakt.
Hvilke situationer kræver en skriftlig kontrakt?
De fleste situationer, og især forretningssituationer, kræver dog en skriftlig kontrakt. Almindelige typer af forretningskontrakter omfatter hemmeligholdelsesaftaler, slutbrugerlicensaftaler (begge er kontrakter, selv om de kaldes “aftaler”) og ansættelseskontrakter. Det er ligegyldigt, hvad den hedder – så længe elementerne i en aftale opfylder definitionen af en kontrakt, kan en domstol håndhæve aftalen som en kontrakt.
Den største fordel ved at have en aftale frem for en kontrakt er en aftales fleksibilitet og uformelle karakter. Når parterne i en aftale har etableret tillid til hinanden, kan en ikke-kontraktlig aftale spare tid og penge og give større fleksibilitet. Ændringer i en aftale kan foretages uformelt og uden nødvendigvis at konsultere en advokat for små virksomheder. I modsætning hertil er den største fordel ved kontrakter deres specificitet med hensyn til de præcise rettigheder og forpligtelser for parterne i aftalen.
Erfarne forretningsfolk forstår værdien af en skriftlig kontakt. Nedalee Thomas, administrerende direktør for Chanson Water USA, siger: “Som en person, der har startet syv virksomheder og har en virksomhed, der nåede op på 2,2 millioner dollars i omsætning i det andet år, foretrækker jeg altid en skriftlig aftale frem for en uformel aftale. Folk glemmer, hvad de har aftalt, og hensigter og forhold ændrer sig. Når det er sagt, så skriver jeg som en støvleknægt, der startede en virksomhed med minimale midler, altid mine egne kontrakter med grundlæggende formuleringer, der kan findes på internettet, og får dem derefter gennemgået af en advokat med juridisk beskyttelse.”
Hvordan afgør domstolene tvister om kontrakter?
Hvis en eller flere parter ikke opfylder deres kontraktlige forpligtelser – med andre ord, hvis der er tale om et kontraktbrud – tjener selve kontrakten så som en vejledning for domstolene til at træffe afgørelse om en retfærdig løsning for den eller de skadelidte parter. Selv når parterne i en aftale har etableret tillid og tryghed, sikrer en aftale, at de forpligtelser, der er angivet i aftalen, vil blive opfyldt efter hensigten. Kontrakter er at foretrække frem for mindre formelle aftaler i næsten alle forretningssituationer, fordi kontrakter giver juridisk beskyttelse. Kontrakter giver de involverede parter mulighed for at:
- definere forpligtelser og forventninger
- specificere betalingsbetingelser
- dele finansielle risici
- begrænse ansvar
- sikre gensidig forståelse
Mange små virksomhedsejere arbejder ofte på fortrolighed, venskab og tillid, der afspejles i uformelle forståelser og aftaler med lidt eller ingen dokumentation. Hvis en aftale er vigtig, er det imidlertid værd at få en advokat til at udarbejde en formel aftale. I det centrale Florida kan denne opgave varetages af en erfaren Daytona Beach-advokat for små virksomheder. En dygtig advokat til små virksomheder kan gøre dig opmærksom på vilkår eller betingelser i en kontrakt, der kan give anledning til bekymring.
Hvis der opstår en juridisk tvist, er sproget i den formelle kontrakt den afgørende faktor. Ifølge ledelseskonsulent Axel Anaya fra Risk-Based Thinkers: “Med hensyn til uformelle vs. formelle aftaler … en af de største ting, jeg har set, er mangel på ændrings- og omfangsstyring, når det drejer sig om at blive formelt enige om noget skriftligt i forhold til det, man får mundtligt at vide af kunden. Hvis jeg som entreprenør ikke følger aftalen, kan jeg blive ansvarlig for enhver afvigelse fra kontrakten. Og dette ansvar kan påvirke indtægter, relationer og, afhængigt af hvilken branche det drejer sig om, også sikkerheden (tænk på en entreprenør i byggebranchen, der afviger fra en teknisk specifikation på grund af en samtale ved siden af, som entreprenøren havde med en kunde).”
Hvad tager retten i betragtning i en kontraktstrid?
Domstolene vil typisk se på den klareste og mest rimelige betydning af sprogbrugen i en kontrakt. Når du gennemgår eller overvejer en kontrakt, skal du læse hele dokumentet, og få din advokat for små virksomheder til også at læse det. Hvad forpligter aftalen dig egentlig til at gøre? Er der en bestemmelse om opløsning af kontrakten? Hvis sproget i en aftale er vagt, eller hvis der faktisk ikke udveksles noget, kan en domstol beslutte, at der ikke foreligger nogen kontrakt.
Din lille virksomhed bør kun være part i kontrakter, der er udarbejdet specifikt til din virksomhed og dens behov. Undgå fortrykte kontrakter. Dine kontrakter skal være skrevet til dig, og det er en af grundene til, at det er så vigtigt at få råd fra en god advokat for små virksomheder. Hvis du misforstår en kontrakt, eller hvis du bliver vildledt til at underskrive den, vil det være svært at bevise i retten, så en ejer af en lille virksomhed i det centrale Florida skal f.eks. virkelig have den juridiske indsigt fra en Daytona Beach advokat for små virksomheder vedrørende enhver kontrakt, før den underskrives.
En klar og præcist udformet kontrakt beskytter din lille virksomhed ved at forhindre enhver misfortolkning af de involverede parters rettigheder og kontraktmæssige ansvar. Forudsat at din virksomhed har opfyldt sine forpligtelser, vil en korrekt og præcist udformet kontrakt normalt holde dig ude af retten og beskytte din virksomhed, hvis der sker et kontraktbrud fra den anden part eller de andre parters side.