En institution (af latin institutio, af in, som betyder indtrængen, statuere, at placere, og suffikset -tion, som betyder handling eller virkning) er et offentligt eller privat organ, der er oprettet for at udføre en særlig kulturel, videnskabelig, politisk eller social opgave. Institutioner er sociale og kooperative systemer, der er oprettet i henhold til juridiske bestemmelser, og som søger at ordne og standardisere en gruppe af individers adfærd (som kan være et helt samfund). Institutioner transcenderer den individuelle vilje, da de er identificeret med pålæg af et formål, der anses for at være et socialt gode, dvs. noget “normalt” for den pågældende gruppe. Deres virkemåde varierer meget i hvert enkelt tilfælde, selv om udarbejdelsen af talrige regler eller normer, der har en tendens til at være ufleksible og formbare, skiller sig ud.
Begrebet “institution” deler etymologisk set en rod med institut, undervisning, instruktør og guvernante. Mange institutioner er formelt etablerede organisationer, men andre er det ikke; de behøver ikke engang at svare til et fysisk sted, men kan også omfatte adfærd og skikke, der anses for vigtige for et samfund, f.eks. særlige formelle organisationer inden for regering og offentlig tjeneste, eller endog bestemte sociale begivenheder (f.eks. at køre bil til højre i nogle lande og til venstre i andre), eller den agtelse, som en værdig person har, respekteres og betragtes (en kunstner eller en populær person betragtes som en institution).
Institutioner har ligesom mennesker udviklet sig over tid, hvilket har gjort det muligt at skabe orden og social stabilitet, hvor hvert medlem af gruppen skal overholde visse normer og regler, hvilket har givet anledning til arbejdsdeling og organisering af opgaver og roller; men for at institutioner kan dannes, skal de opfylde visse krav som nævnt i artiklen af Power, Van Schaik og Lehmann, “Institution formation requires shared intentionality, language and other cognitive abilities largely absent in other primates”, som blev offentliggjort i Philosophical Transactions of the Royal Society B i 2016.
Douglas North nævner, at institutionerne er de begrænsninger, der er udformet, fordi de strukturerer den politiske, økonomiske og sociale interaktion. De består af både uformelle begrænsninger, f.eks. tabuer, skikke, traditioner osv., og formelle begrænsninger, f.eks. ejendomsretlige love. Institutionernes formål: 1) At skabe orden og mindske usikkerheden. 2) For at skabe en incitamentsstruktur i en økonomi er transaktionsomkostningerne et afgørende element i de økonomiske resultater, og institutioner – sammen med implementeringseffektivitet og teknologi – bestemmer transaktionsomkostningerne. Enhver økonomisk udvikling handler om øget specialisering, arbejdsdeling og teknologi på en stadig mere produktiv måde.
Som strukturer og mekanismer i den sociale orden er institutioner et af de vigtigste studieobjekter inden for samfundsvidenskaberne, såsom antropologi, sociologi, statskundskab, økonomi og virksomhedsøkonomi blandt andre. Institutioner er også et centralt emne for studiet af juraen, den formelle ordning for udarbejdelse og gennemførelse af regler.