“Jeg kigger på det billede og undrer mig: Jeg tænker: “Hvad nu hvis? Hvad nu hvis vi slog Tennessee i Sugar Bowl i ’86? Hvad hvis vi havde slået Penn State i Fiesta Bowl i ’87? Vi kunne have været det bedste hold i college-historien.”
Som det er nu, må det Miami-mandskab nøjes med at være det bedste college-hold i professionel historie. Fireogtredive af de 91 spillere på Fiesta Bowl-holdet fra 1987 blev i sidste ende udtaget af NFL-hold. Otteogtyve spillere spillede i NFL.
Ja, Miami ville have vundet to nationale titler i træk, hvis det ikke havde tabt til Tennessee, 35-7, i 1986 og til Penn State, 14-10, i 1987. Alligevel er det lykkedes Hurricanes at vinde fire titler: 1983, 1987, 1989 og 1991. En sejr over Alabama i Sugar Bowl nytårsdag vil give Miami-programmet fem på 10 år, en svimlende præstation.
Og alligevel vil endnu en succes sandsynligvis blive mødt af … af hvad?
“Apati,” siger Dallas Cowboys wide receiver Michael Irvin, der var junior på holdet i 1986. “Hvis du satte alle de samme anerkendelser på en Notre Dame eller en Penn State, mand, så er det alt, hvad du ville se og høre.”
“Men folk ser på Miami, og på grund af det, de tror, vi står for, bliver de trætte af at se os vinde. Vi får bare ikke den respekt, vi burde få.”
Selv da Miami vandt det nationale mesterskab i 1983, indgød Hurricanes ikke ligefrem had. Afgrænsningslinjen var den 30. november 1985. Det var den dag, hvor Miami gav den irske træner Gerry Faust en brutal afsked i hans sidste kamp i Notre Dame. Hurricanes slog irerne med 58-7 i Orange Bowl, og mange, herunder speakeren Ara Parseghian – den berømte Notre Dame-træner – sagde, at træner Jimmy Johnson var i gang med at køre pointet op.
Ingen gad bemærke, at reserverne spillede det meste af fjerde quarter. Eller at et sent blokeret punt kom med kun 10 Hurricanes på banen.
Og så var der en række hændelser uden for banen, sammenstød med loven, der skabte enorm omtale. Da en halv snes Hurricanes steg af flyet ved Fiesta Bowl i ’87 iført kampdragter, blev det onde billede krystalliseret.
“Det var det gode mod det onde, og vi var onde,” siger Rich Dalrymple, der var medlem af Miamis sportsinformationsafdeling fra 1984-89 og nu er Cowboys’ direktør for public relations. “Måske skræmte det folk en smule. Jeg tror, at træningsdragterne understregede vores spilleres pågående entusiasme, at de ikke var bange for at udtrykke sig.”
Og selv om billedet efterlod Mellemamerika en smule utilpas, var det en fordel for rekrutteringen. Johnson, der byggede på Lou Sabans og Howard Schnellenbergers grundlag, fortalte high school-stjerner, at de kunne være sig selv – og vinde en national titel. Og det gjorde de. Alle Miami-spillere, der er blevet i programmet i fire år siden 1980, har en mesterskabsring.
Johnson’s offensive og defensive planer krævede hurtighed. Det var hemmeligheden bag hans hold i Oklahoma State i 1980’erne og er fortsat den vigtigste faktor i hans nuværende succes med Dallas Cowboys.
“Hastighed er den vigtigste ingrediens for et footballhold,” siger Johnson. “Mange af mine børn kommer fra en baggrund i den indre by. Jeg tror, at det er en af grundene til, at Miami ikke får meget respekt, fordi den gennemsnitlige footballfan måske ikke kan relatere til det.”
“En ting, som Miami dog står for, er ekspertise. De tror på, at de er de bedste. Og det er kommet af en masse sejre gennem årene.”
Johnson var for eksempel 44-4 sine sidste fire år der (1985-88), inden han forlod klubben til fordel for Cowboys. Dennis Erickson har gjort Johnson en tand bedre, en 44-3-rekord i fire sæsoner i Miami. Endnu vigtigere er det, at han har vundet alle tre af sine bowl games, hvilket er en af grundene til, at han for nylig underskrev en ny syvårig kontrakt.
Der vil være fremtidige Miami hold, der oser af talent, men ingen af dem vil sandsynligvis nærme sig 1986-versionen med hensyn til ren og skær evne og dybde.
Her er et kig på fem af disse talentfulde spillere:
VINNY TESTAVERDE
I 11 kampe i 1986 var Testaverde fremragende. Den 6 fod-5, 214 pund tunge quarterback fra Elmont, N.Y., afsluttede 175 ud af 276 afleveringer for 2.557 yards og 26 touchdowns. Jim Kelly, Bernie Kosar eller Walsh var aldrig bedre end Testaverde i en Miami-dragt.
Testaverde vandt Heisman-trofæet i 1986 med den næstmest brede margin nogensinde (2.213 point mod 672 til Paul Palmer fra Temple). Senere var han det første valg i NFL-draften i 1987. I mellemtiden var der et lille problem: Penn State.
Set i bakspejlet var Fiesta Bowl, der blev spillet den 2. januar 1987, en forsmag på Testaverdes professionelle karriere. Træner Joe Paternos forsvar efterlod ham forbløffet og forvirret. Testaverde havde kastet ni interceptions i 11 tidligere kampe, men da det nationale mesterskab stod på spil, blev han fem gange opsnappet af næstbedste Penn State.
Tampa Bay Buccaneers skrev Testaverde under på en seksårig kontrakt på 8,2 millioner dollars, men det viste sig at være højdepunktet i hans seks år i NFL. I Miami var Testaverde omgivet af store talenter; hans tre bedste receivers blev alle tre høje draft picks. Men han kunne ikke gøre det alene i Tampa Bay.
Buccaneers’ gennemsnitlige rekord i disse seks sæsoner har været omkring 5-11. Testaverdes karrierestatistik er ret dyster: 1.102 afslutninger, 2.119 forsøg (52%), 14.592 yards, 76 touchdowns og 111 interceptions. Kun Vince Evans, 37, fra Raiders har en lavere NFL-karriere quarterback rating end Testaverde, nemlig 29.
Selvfølgelig er Bucs i de 12 kampe, Testaverde har misset siden starten af 1988-sæsonen, 0-12.
Måske er det derfor, at Testaverde, der diskuterer endnu en langtidskontrakt med Bucs, er optimistisk med hensyn til fremtiden. Mens folk spekulerer på, om Tampa Bay-cheftræner Sam Wyche vil handle med sin Bengals-quarterback, Boomer Esiason, taler Testaverde hårdt.
“Hvis jeg er her, vil den, der kommer ind, få travlt med at få startjobbet,” siger Testaverde. “Jeg tror ikke, at jeg mister mit startjob.”
JEROME BROWN
Det var Browns idé at bære kampdragter ved Fiesta Bowl i 1987. Det var den sjov-elskende type fyr, han var uden for banen. På banen var han en skræmmende 6-2, 285-pund defensiv tackle. I 1986 var han førsteholds All-America og finalist til Outland Trophy og Lombardi Award.
I fire år i Miami lavede Brown 183 tacklinger, herunder 21 sacks og 19 for tab. Philadelphia Eagles gjorde ham til den niende samlede valg i draften i 1987. I 1991 var han en af de bedste forsvarsspillere i NFL, hvor han fik ni sacks og startede i Pro Bowl. I 1992 var han væk.
Det var en grå eftermiddag den 25. juni, da Brown kørte sin skovgrønne ’91 Corvette ned ad Hale Avenue i Brooksville, Fla. Han havde netop drøftet detaljerne for en fiskefrokost, som han ønskede at afholde i sin hjemby, med en ven. Brown trykkede hårdt på speederen. Vejen var fugtig efter en morgenregn, og bilen blev ukontrollerbar. Den ramte en palme, væltede og ramte derefter en anden palme. Brown, 27 år, og hans 12-årige nevø Augusta døde øjeblikkeligt.
Fem timer senere fortalte Eagles-holdkammerat Reggie White til en forsamling på 45.000 mennesker ved en Billy Graham-forsamling: “Jeg kom her i aften for at give mit personlige vidnesbyrd. Men jeg bliver nødt til at ændre det. Min bedste ven, Jerome Brown, er død i aften.”
Tårerne rullede ned ad kinden på ham. “Han var et fantastisk menneske,” sagde White, efter at han havde samlet sig. “Manden var et af de største mennesker, jeg nogensinde har mødt i mit liv.”
E Eagles, der bar patches med “J.B. 99” i denne sæson, tager stadig tabet hårdt. Locker No.99 på Veterans Stadium er en helligdom: ni par sportssko står på række på gulvet, 10 T-shirts er på bøjler, hans enorme trøje fylder båsen.
“Nogle gange gør det ondt, når jeg går forbi,” siger linebacker Seth Joyner, som var Browns nærmeste ven. “Nogle gange tror jeg, at han stadig er der.”
Gør ingen fejl, Brown er stadig en faktor i NFL. Eagles (10-5) spiller hver kamp for ham. I Seattle har Cortez Kennedy, der fulgte Brown i Miami, ændret hans nummer fra 96 til 99.
“Det er absolut skræmmende,” siger Russell Maryland fra Dallas Cowboys, en anden dominerende defensiv tackle fra Miami, der var tæt på Brown. “Der er tidspunkter, hvor Cortez gør disse små ting, som kun Jerome gjorde. På en eller anden måde er Jerome i hans krop.”
STEVE WLASH
I 1987 gjorde Walsh det, som Testaverde ikke kunne gøre. Han vandt et nationalt mesterskab som startende quarterback. Miami var 12-0 det år, og Walsh afsluttede 176 af 298 afleveringer for 2.249 yards og 19 touchdowns. Han kastede to touchdown-pasninger og en interception i en 20-14 Orange Bowl-sejr over Oklahoma. Han var en sophomore, der lige var fyldt 21 år.
Det næste år kastede Walsh 29 touchdown-pasninger, hvilket var det højeste antal i Miamis historie, da Miami spillede 11-1. Hans arm var ikke særlig stærk, men hans hjerne var skarp. Walsh blev førsteholds All-American og kom på fjerdepladsen i Heisman Trophy-valget.
Og selv om Walsh havde et år tilbage at spille i, dimitterede han i foråret 1989 og stillede sig til rådighed i NFL’s supplemental draft. På tre år havde han kastet 49 touchdown-pasninger, hvilket slog skolens rekord, som Testaverde satte på fire år.
Johnson, som havde forladt Miami for at træne Cowboys, valgte Walsh i den supplerende draft i 1989. Johnson havde allerede Troy Aikman som sin fremtidige quarterback, men vidste, at Walsh ville skabe stor handelsinteresse. Walsh startede fem kampe i sin rookie-sæson – herunder den eneste sejr i Cowboys’ 1-15 sæson – men da New Orleans tilbød valgmuligheder, der i sidste ende skulle blive til fire potentielle startere, indgik Johnson handlen den 25. september 1990.
“Det var min chance,” siger Walsh. “Jeg spillede rimeligt godt. Set i bakspejlet kunne jeg have spillet bedre, men vi nåede frem til slutspillet.”
Det var anden gang i franchisens historie, at Saints nåede frem til slutspillet, men de tabte 16-6 i Chicago. Da Bobby Hebert vendte tilbage i 1991 efter et års holdout, sad Walsh igen på bænken trods en imponerende opvisningssæson.
Han er der stadig. Saints (11-4) har et af de bedste hold i football, men Walsh har ikke kastet en eneste aflevering i denne sæson.
“Det er frustrerende,” siger den 26-årige Walsh. “Det gør ondt. Men jeg har lige set et indslag om Jim Plunkett. Han blev draftet af Patriots, og der gik det ikke så godt. Han gik til 49ers, og det blev værre. Han mistede al sin selvtillid. År senere hentede Raiders ham, og han vandt Super Bowl. Det var interessant for mig at se. Jeg føler, at min stjerne er på vej op. Det er bare et spørgsmål om den rigtige situation. Den situation er nok ikke i New Orleans.”
ALONZO HIGHSMITH
Han var en brutal 6-1, 235-pund fullback med unaturlig acceleration. I 1986 førte Highsmith Miami i rushing med 105 bæringer og 442 yards. I modsætning til de fleste af sine holdkammerater spillede Highsmith godt i Fiesta Bowl, hvor han opnåede 119 yards på 18 bæringer.
Måske tænkte de på Earl Campbell, og Houston Oilers valgte Highsmith som nummer tre i draften i 1987. Men skader gjorde det aldrig muligt for Highsmith at gøre et forsøg på at nå Campbells rekorder.
Han havde to brugbare år i 1988 og 1989, hvor han opnåede 997 yards, men han ødelagde brusk i sit venstre knæ. To operationer gjorde ikke meget for at rette op på problemet.
Men alligevel handlede Johnson for Highsmith i 1990, idet han regnede med, at hans tidligere fullback på 75 procent var bedre end de fleste på 100 procent. Highsmith endte i Tampa Bay det næste år, men knæet fortsatte med at blive forværret. Han startede de første fem kampe i år, men trænerne sagde, at han ikke var konsekvent. To ud af hver syv blokeringer var af højdepunktfilm-kvalitet. De andre fem? Ikke engang tæt på.
Buccaneers ophævede Highsmith midt i sæsonen. Han fik endnu en operation. I dag føles knæet så godt, at Highsmith, 27, taler om et comeback.
Hvis det ikke sker, siger Highsmith, at han vil være okay. Han har sparet sine penge op. Han er i restaurantbranchen med de tidligere holdkammerater fra Houston, Bubba McDowell og Sean Jones.
“Nej,” siger han, “jeg fortryder ikke noget. Jeg har haft et fantastisk liv. Når man ser, hvad der sker med Mike Utley eller Dennis Byrd (som blev lammet af rygsøjleskader), føler man sig velsignet. Jeg kan forlade dette spil med hovedet oppe i vejret. Jeg blev skadet, men hey, nogle fyre bliver dræbt i bilulykker, ikke?”
MICHAEL IRVIN
Af alle de fantastiske spillere i 1986 havde Irvin den største gnist. Måske var det fordi han var vant til at hæve sig over mængden; da han voksede op i Fort Lauderdale, Fla., var han et af 17 børn.
Irvin fangede 53 af Testaverdes afleveringer for 868 yards og et skolerekord på 11 touchdowns. Irvin var ikke særlig hurtig, men han var en mester i at manøvrere sin 6-2, 200 pund tunge krop i position til et catch.
Han var den anden Miami-spiller, der blev valgt i 1988-draftet, otte pladser efter at defensive back Bennie Blades gik til Detroit som det tredje samlede valg. I et mærkeligt skæbnesvangert tilfælde udtog Dallas-træner Tom Landry Irvin, blot for at miste sit job til Johnson det følgende år.
Johnson troede aldrig, at Irvin ville blive en storspiller. Han brugte sine første tre Dallas-år bremset af skader og med et gennemsnit på kun 26 catches pr. sæson.
Og så brød Irvin igennem i 1991 med 93 catches for 1.523 yards. Ingen – ikke engang 49ers-stjernen Jerry Rice – producerede flere yards. Efterhånden som Cowboys’ offensiv er blevet mere afbalanceret, har Irvins statistikker lidt under det. Alligevel har han 73 catches for 1.350 yards (andenpladsen i NFL efter Sterling Sharpe med 1.416 yards) gennem 15 kampe og er Pro Bowl-spiller for andet år i træk.
Måske mere end nogen anden Miami-spiller husker Irvin sine rødder. Han taler med Miami senior wide receiver Lamar Thomas hver uge.
“Vi har en enhedsting,” siger Irvin. “Vi siger til børnene: ‘Mand, du skal huske, at det her er større end dig og mig. Du er derude for en hel masse mennesker. Det er op til jer alle sammen at lave alle spillene.”
“Vi taler med spillerne, selv med de fyre, som vi tror kan blive Miami-spillere. Hvis vi får chancen, kan du tro, at mange af os vil være nede på sidelinjen i New Orleans til nytår. Vi vil se dem smadre Alabama.
“Vi må holde traditionen i live.”