I de første år af det femtende århundrede var Frankrigs regering i fuldstændig uorden. Kongen af England var ved at angribe i et forsøg på at overtage tronen. Den franske kong Charles VI led af svækkende episoder af mental ustabilitet. Forskellige franske fraktioner, armagnacerne, som var tilhængere af hertugen af Orléans, og burgunderne kæmpede indbyrdes om kontrollen over tronen og den franske statskasse. Midt i al denne konflikt forventedes dronning Isabeau af Bayern at optræde som mægler mellem de stridende parter. Hun var også ansvarlig for sine børns værgemål, især for sine sønner, som var tronarvinger. Det var en umulig opgave.
Elisabeth von Wittelsbach blev født ca. 1370 i München i den magtfulde tyske delstat Bayern. Hun var datter af Stefan III, der regerede som hertug af Bayern-Ingolstadt fra 1375 til 1413. Hendes mor var Taddea Visconti, datter af den milanesiske Bernabo Visconti, en af de herskende familier i Lombardiet. Vi ved kun lidt om hendes barndomsår, men hun fik en uddannelse, der var hendes rang værdig. Elisabeths familie var tæt knyttet. Hendes mor døde, da hun var elleve år, og hvert år deltog hun og hendes far i mindehøjtideligheder i hendes mors navn. Elisabeth havde også et godt forhold til sin bror Louis.
Kronikørerne er modstridende om detaljerne i Elisabeths karakter såvel som hendes udseende. Hun beskrives som værende høj og blond, men siges også at have været lille og brunette. Det siges, at hun var smuk og hypnotisk, men hun beskrives også som værende så overvægtig, at hun var forkrøblet. Hun mistede aldrig sin tyske accent, hvilket fik dem ved det franske hof til at betragte hende med mistillid.
Franskmændene var ivrige efter en alliance med det Hellige Romerske Rige mod de invaderende englændere. I 1383 udsendte Karl VI en opfordring om hjælp blandt de lave lande, som var under indflydelse af Filip den Stærke, hertug af Burgund. Frederik, bror til Elisabeths far, besvarede opfordringen om hjælp. Frederik blev spurgt af franskmændene, om han havde nogen døtre, der kunne gifte sig med kongen. Det havde han ikke, men han tilbød frivilligt sin brors smukke teenagedatter.
Parret blev diskuteret igen i april 1385. Kong Karl, der på det tidspunkt var 17 år gammel, var en smuk, atletisk ung mand, der nød ridderturnering og jagt, og som var ivrig efter at blive gift. Filip af Burgund begyndte at formidle ægteskabet mellem Elisabeth og Karl i et forsøg på at cementere alliancen med det Hellige Romerske Rige og at konsolidere og fremme sin egen voksende indflydelse i Nederlandene. Da Elisabeths ægteskab blev diskuteret, var hendes far tilbageholdende med at sende hende til at blive set nøgen af den franske konge som en potentiel brud, hvilket var sædvane på det tidspunkt. Han tøvede og gav først efter, da det blev aftalt, at ingen, heller ikke Elisabeth, måtte få noget at vide om det egentlige formål med hendes besøg. Elisabeth fik at vide, at hun skulle på pilgrimsrejse til Amiens.
Elisabeths onkel Frederik ledsagede hende til Hainault, hvor hun tilbragte noget tid hos sin grandonkel hertug Albert I. Hans kone Margaret begyndte at arbejde på at oplære Elisabeth i det franske hofs etikette. Hun gjorde hurtigt op med Elisabeths bayerske tøjstil og erstattede den med den mere elegante franske stil. Elisabeth lærte det meget hurtigt, og den 13. juli 1385 tog hun af sted for at møde Karl og ankom til Amiens den 17. juli.
Krønikeskriveren Jean Froissart beskrev mødet og sagde, at Elisabeth stod fuldt påklædt og fuldstændig ubevægelig, da hun blev inspiceret. Der blev truffet foranstaltninger til, at parret skulle gifte sig i Arras, hvis alt gik godt. Uanset krønikeskrivernes tvetydighed om hendes udseende, fandt Karl Isabeau så smuk, at han insisterede på at blive gift med det samme. Brylluppet fandt sted tre dage senere. Elisabeths navn blev ændret til det mere fransk klingende Isabeau.
Dagen efter brylluppet tog Charles af sted på felttog mod englænderne, mens Isabeau kom til at bo hos Charles’ grandtante Blanche, hertuginde af Orléans, som lærte hende om hofritualer og traditioner. Isabeau flyttede derefter til Château de Vincennes, hvor Charles ofte besøgte hende. Det skulle blive hendes foretrukne hjem. I de første år af deres ægteskab overdyngede Charles hende med gaver. Isabeaus bror Louis ankom til det franske hof, og hun fremmede hans karriere der og arrangerede to separate ægteskaber for ham med franske enker. Hendes far sendte en spillemand til hende i de første år af hendes regeringstid. Hun blev en protektor for kunsten og var kendt for sin fromhed.
Isabeau blev kronet og salvet den 23. august 1389 i Notre Dame-katedralen. Kroningen blev fulgt op af et overdådigt optog gennem Paris’ gader, der varede en hel dag. Ceremonien blev efterfulgt af endnu et ekstravagant optog og et overdådigt festmåltid. Isabeau, som var gravid i syvende måned på det tidspunkt, besvimede næsten af varmen på den første dag af festlighederne.
Isabeau fik mange børn begyndende i september 1386, hvor sønnen Charles blev født. Han døde tre måneder senere. En datter Jeanne blev født i juni 1388, men døde to år senere. Hendes tredje barn var en datter ved navn Isabella, som skulle blive gift i en alder af syv år med kong Richard II af England. Endnu en datter Joan blev født i 1391, og hun ville overleve og gifte sig med John VI, hertug af Bretagne. Endnu en søn ved navn Charles blev født i februar 1392, men han døde i en alder af otte år af en svækkelsessygdom. Historiske beviser viser, at Isabeau holdt sine børn i nærheden af hende i deres barndom og lod dem rejse med hende. Hun skrev breve til sine børn, købte gaver og hengivne tekster til dem og uddannede sine døtre.
De første år af Karls regeringstid havde været domineret af flere adelsmænd, der optrådte som regenter. Regenterne var mere interesserede i selvpromovering end i politik. Isabeau fik hurtigt autoritet til at optræde som mægler mellem de stridende fraktioner ved hoffet. Hun var allieret med Filip af Burgund, men det lykkedes hende at bevare forbindelserne med hans fjender. Hun synes at have brugt sin autoritet med omtanke og udviste karisma.
Kharles afskedigede regenterne i 1388. Han udnævnte kompetente og respekterede mænd fra sin fars regeringstid i deres sted. De genetablerede ordenen, og Karls regeringstid var vellykket indtil en skæbnesvanger augustdag i 1392. Isabeaus liv skulle ændre sig for altid. Karl var begyndt at udvise tegn på psykose med korte anfald. Men i august fik han et forfærdeligt, feberagtigt anfald nær Le Mans. Han angreb sin bror Louis af Orléans sammen med nogle af hans husriddere. Angrebet endte med fire mænds død. Derefter faldt han i koma, som varede i fire dage. Karls onkler greb magten som regenter og afskedigede kongens nuværende råd.
En respekteret læge blev tilkaldt for at behandle ham. Hans feber faldt, og han kom til bevidsthed igen og blev sendt tilbage til Paris i september. Han fik endnu et alvorligt anfald i den følgende juni, som holdt ham fra sine pligter som konge i omkring seks måneder. Der blev etableret et mønster for de næste tyve år, hvor han svingede mellem perioder med sindssygdom og klarhed.
Efter det første anfald arrangerede Karl, at Isabeau skulle være medforælder for dauphin og resten af de kongelige børn. Hun delte sine pligter med hertugerne af Bourgogne, Berry og Bourbon og sin bror Louis. Hvis Karl døde, før hans søn blev myndig, skulle hans onkel Louis af Orléans være regent. Ludvig ville hævde, at hans regentbeføjelser også omfattede de perioder, hvor Karl var uegnet til at regere under sin sygdom. Dette blev anfægtet af hertugen af Bourgogne, som betragtede sig selv som regeringschef i kongens fravær.
I nogle tilfælde udviste kongen voldsomhed over for Isabeau. Det er et vidnesbyrd om hendes loyalitet, at hun ville gå i seng med ham, når han var klar i hovedet. Hun fødte flere børn efter hans sygdomsudbrud. En datter Marie blev født i sommeren 1393. Marie blev sendt til et kloster, da hun var fire år gammel, hvor hun skulle blive priorinde. En datter Michelle blev født i februar 1395. Hun skulle overleve og gifte sig med Philip den Gode, hertug af Bourgogne. En søn Louis blev født i 1397. Han skulle dø i 1415. En søn John blev født i august 1398. Han blev gift med Jacqueline, grevinde af Hainault, men døde uden børn i 1417.
Isabeaus tiende barn var en datter ved navn Catherine. Hun skulle overleve og gifte sig med kong Henrik V af England og få et barn, som blev kong Henrik VI. Efter Henrys død blev hun gift med Owen Tudor. Hendes søn Edmund Tudor blev far til den mand, der senere skulle blive kong Henrik VII og grundlæggeren af Tudor-dynastiet af konger i England. Isabeau’s næste søn Charles blev født i februar 1403. Han skulle arve den franske trone og regere som Charles VII. Isabeaus sidste barn, en søn ved navn Philip, blev født i 1407, men levede kun et par timer. Isabeau forblev i kontakt med de børn, der giftede sig og forlod hjemmet.
Charles’ sygdomsperioder var vanskelige for Isabeau. På et tidspunkt flyttede Isabeau sin bopæl til Hôtel Babette. Hun blev beskyldt for at have forladt ham, men hendes liv med ham, når han var syg, må have været uudholdeligt. I 1405 blev det anset for klogt at give Karl en elskerinde. Dette blev gjort med Isabeaus samtykke.
I marts 1402 udpegede Karl Isabeau som mægler mellem de fraktionerede hertuger. I juli bemyndigede han hende til at lede det kongelige råd under hans fravær. Filip af Burgund døde i 1404, men hans søn Jean den frygtløse ankom for at overtage sin fars plads. Dette satte gang i en kamp om kontrollen med kronen og dens ressourcer og om den fysiske kontrol med Dauphin mellem Louis af Orléans, Jean og dronning Isabeau. Fejderierne og vendettaerne fra denne kamp ville stort set opløses i borgerkrig. Hertugen af Orléans blev myrdet i november 1407 af agenter for Johannes den Frygtløse. Fra 1409 til 1413 var Johannes og hans allierede til gavn for hende. Fra 1413 til 1415 var Louis’ tilhængere, herunder hendes yngste søn Charles, allierede med Isabeau.
John den Frygtløse selv blev myrdet af rådgivere for Dauphin Charles i september 1419. Mens disse parter kæmpede, red Henrik V. ubehjælpsomt hen over Frankrig og vandt territorier på sin vej. På et tidspunkt blev Isabeau fængslet i Tours, hendes husstand blev opløst, alle hendes personlige ejendele konfiskeret, og hun blev adskilt fra sine hofdamer og fra resten af sine børn. Til sidst sluttede den nye hertug af Bourgogne fred med England, og det blev uundgåeligt, at Karl og Isabeau indvilligede i at acceptere disse betingelser. Resultatet blev Troyes-traktaten af 21. maj 1420. Karl var ikke i stand til at deltage i underskrivelsen af traktaten, så Isabeau stod i hans sted.
Traktaten delte ikke Frankrig, men fastsatte, at Karl 6. skulle forblive konge med Henrik 5. som regent og arving. Charles og Isabeaus søn, Dauphin Charles, blev gjort arveløs. Isabeau skulle bo i det engelsk kontrollerede Paris. Henrik V ville blive konge ved Karl VI’s død, og den franske trone ville gå over til Henrys arvinger. Henry skulle gifte sig med Isabeau og Charles’ datter Catherine. Teorien var, at både England og Frankrig ville blive regeret hver for sig efter deres egne skikke og love, men styret af én mand.
Karles VI døde i oktober 1422. Henrik V af England var død tidligere samme år, og hans spæde søn Henrik VI blev erklæret konge af Frankrig. Isabeau levede i Paris, muligvis i en degraderet tilstand. Der begyndte at gå rygter om, at Isabeau var promiskuøs med mange elskere. Andre rygter gik på, at hendes arveløse søn ikke var ægtefælle. I 1429 trak Isabeau sig tilbage for at bo i Hôtel St. Pol sammen med sin brors anden kone. Hun døde der i 1435 og fik en statsbegravelse.
Isabeau har været genstand for en litani af angreb på hendes karakter, først fra burgunderne og senere fra dem, der var pro-engelske. Hun blev tvunget til at tage og skifte side flere gange, hvilket fik hende til at fremstå svag og ubeslutsom. Hendes søn var oprørsk og arbejdede imod hende. Hendes optræden ved underskrivelsen af traktaten i Troyes gjorde hende åben for beskyldninger om, at hun svor Frankrig bort ved at gøre sin søn arveløs til fordel for den engelske konge. Hun blev beskyldt for utroskab, fedme, begærlighed, for at klæde sig for smart, for at være ødsel og ekstravagant, for at være oppe til langt ud på natten for at feste og for at forsømme sine børn. Under sin mands sygdom kunne hun ikke længere følge med i hans seksuelle krav og farlige opførsel. Da det blev besluttet at give Karl en officiel elskerinde, blev hun beskyldt for at forlade sin mand for at få magt og for at leve et dekadent og umoralsk liv. Disse beskyldninger stammede fra hendes politiske fjender og ville hjemsøge hendes arv i århundreder.
I det tyvende århundrede begyndte historikere at undersøge de historiske beviser for Isabeaus regeringstid og kom til en helt anden konklusion om hendes karakter. Rachel Gibbons og Tracy Adams (se referencer nedenfor) har revurderet hendes omdømme og frikendt hende for mange af beskyldningerne. R.C. Famiglietti kalder hende faktisk en perfekt ægtefælle. Isabeau gjorde det bedste, hun kunne, under ekstremt vanskelige omstændigheder. Hendes søn Karl genvandt til sidst Frankrigs trone med hjælp fra Jeanne d’Arc, og under Isabeaus barnebarn, Ludvig XI, begyndte Frankrig at blive konsolideret og få en national identitet.
Videre læsning: “The Life and Afterlife of Isabeau of Bavaria” af Tracy Adams, “Tales of the Marriage Bed from Medieval France (1300-1500)” af R.C. Famiglietti, “The Hundred Years War: A People’s History” af David Green, Rachel Gibbons (1996). Isabeau af Bayern, dronning af Frankrig (1385-1422): The Creations of an Historical Villainess (The Alexander Prize Essay). Transactions of the Royal Historical Society, 6, pp 51-73 doi: 10.2307/3679229