Cincinnati Bengals tog en chance og valgte Oklahoma running back Joe Mixon som nummer 48 i anden runde af NFL-draft 2017, og nu vil holdet påtage sig den kontrol, der følger med at tage en spiller med Mixons historie.
Mixon, 20, er måske den mest talentfulde running back i draft-klassen. Kun Stanfords Christian McCaffrey sluttede 2016-sæsonen med flere all-purpose yards pr. kamp i FBS, men Mixon leverede disse færdigheder på næsten 30 pund tungere end McCaffrey.
Han havde et gennemsnit på 6.7 yards per carry i løbet af sine 300 carrys i karrieren i Oklahoma med 17 touchdowns på jorden, ni touchdown receptions, et kickoff returneret til et touchdown og endda en touchdown pass.
Men hans handlinger uden for banen vil holde ham under lup, når han begynder sin NFL-karriere. Og det er sandsynligvis grunden til, at Leonard Fournette, Dalvin Cook og McCaffrey alle gik foran Mixon:
Hvad er Mixons problemer uden for banen?
De fleste af bekymringerne og spørgsmålene om Mixons karakter stammer fra en hændelse i juli 2014, før han overhovedet begyndte sin første sæson med Sooners. Efter en politiundersøgelse blev Mixon anklaget for et mindre forseelse for at have slået en kvinde i ansigtet og brækket fire knogler. En video af det grafiske møde blev offentliggjort i december 2016.
Løbebacken blev suspenderet i hele 2014-sæsonen af Oklahoma, og i oktober indgik han et Alford-tilsagn, hvilket betyder, at han fik lov til at fastholde sin uskyld og samtidig indrømme, at anklagemyndigheden har beviser nok til at dømme ham.
Da Mixon endelig fik sin debut med Sooners i 2015, talte han ikke med medierne før næsten fire måneder inde i sin college-karriere, da Oklahoma var tvunget til at stille ham til rådighed før Orange Bowl på grund af College Football Playoff-reglerne. På råd fra en juridisk rådgiver svarede Mixon ikke på spørgsmål om overfaldet og nægtede endda at sige, om han var ked af det, der var sket.
Det var først i november 2016, at Mixon skrev et brev, hvori han undskyldte for hændelsen, før politiet endelig frigav videoen. Mixon undskyldte kort efter indholdet af videoen.
“Hr. Mixon bad os endnu en gang om at sige, at han er ked af den måde, han opførte sig på den aften,” stod der i en erklæring gennem hans advokater efter offentliggørelsen af videoen, via Associated Press. “Han har offentligt undskyldt over for fru Molitor, hendes venner, hans familie, holdkammerater og universitetet. Han håber, at hans frivillige offentliggørelse af disse optagelser vil hjælpe med at lægge denne sag til hvile.”
Med vold i hjemmet i sin fortid udelukkede NFL Mixon fra at deltage i NFL Combine 2017 – en beslutning, som ikke alle NFL’s personale var enige i.
I NFL vil det være et spørgsmål, om Mixons overtrædelse uden for banen var et enkeltstående øjeblik eller en indikator for et adfærdsmønster, der kan fortsætte i hans professionelle karriere.
I sin tid som toprekrut på Freedom High School i Oakley, Californien, var Mixon en af de bedste rekrutter, Mixon blev smidt ud af en kamp under et håndgemæng (1:20 mark) og løftede øjenbrynene i november 2016, da han havde et ophedet skænderi med en parkeringsvagt fra OU, som indbragte ham en suspension på én kamp.
Bengals vil håbe, at disse bekymringer ikke følger ham til NFL, og mener, at hans enorme upside gør risikoen værd – en risiko, som holdet har en historie og et ry for at tage.
Hvorfor tog Bengals risikoen på Mixon?
Det er ret simpelt, hvorfor Mixon får en chance for en professionel karriere, på trods af en fortid, der udelukkede ham fra NFL Combine. Han er virkelig god.
Mixon har rammen, bygningen og eliteegenskaberne for en NFL running back på 6’1, 226 pund med en 40-yard dash-tid, der efter sigende ligger i intervallet 4,4-4,5. Hans glidende, glidende løbestil og alsidighed ud af backfield har trukket sammenligninger med Le’Veon Bell og Matt Forte.
Mixon kan lidt af hvert
Lige Reggie Bush i NFL-draften i 2006 rammer Mixon NFL som en meget omtalt prospect despit lidt erfaring som starter på college-niveau. Mens Bush gav USC lidt af det hele som en afveksling fra LenDale White’s brutale stil, var Mixon i en lignende rolle som komplementær back sammen med Samaje Perine.
Mixon startede kun fem kampe for Oklahoma i 2016, mest på grund af en skade, der satte Perine ud af spillet i tre af disse kampe. Men på trods af et gennemsnit på 15,6 bæringer pr. kamp og 3,1 modtagelser var Mixon blandt nationens mest produktive spillere.
Hans evne til at gøre det hele gjorde ham farlig, uanset hvor han var på banen for Oklahoma.
Mens hans dage med at returnere spark og punts sandsynligvis er forbi i NFL, er der ingen tvivl om, at han vil blive brugt ud af backfield som en pass catcher, der uundgåeligt vil trække mismatches mod modstandernes linebackers.
Mixon er også en spiller, som man kan stole på som pass blocker, hvilket gør ham til en running back, der kan blive på banen i tre downs, uanset situationen.
Hjemløbetrussel
Mixons elitære fysiske egenskaber gør ham til en spiller, der har mulighed for at score et touchdown, hver gang han rører bolden. Kun tre spillere havde flere rushes på 30 eller flere yards i løbet af 2016-sæsonen, og de havde alle mange flere carries end Mixon. Han havde et rush på mindst 15 yards 11,9 procent af de gange, han bar bolden i sidste sæson.
De fleste af disse big plays skete på grund af hans evner som running back, snarere end hans rå fysiske værktøjer. Han har en naturlig skifterigdom og en stærk balance, der gør hans hofter svære at pakke ind i trafikken, kombineret med en stærk stiv arm, der holder spillere væk i det åbne felt.
Men han er ikke en perfekt kandidat
Mens Mixons færdigheder gjorde ham til et tidligt valg på trods af hans karakterproblemer, er det stadig ingen garanti for, at han vil få en betydelig indflydelse i NFL.
Han kan være overordentlig tålmodig, mens han venter på et søm, og han eksploderer ikke konsekvent gennem et hul, når det er der, og han går ofte på tæer gennem trafikken og leder efter det store spil i stedet for konsekvent yardage.
Mixon havde også en tendens til at være skødesløs med bolden, idet han fumlede tre gange i en kamp mod Texas og tydeligvis gjorde en DeSean Jackson mod Ohio State, selv om spillet stadig blev dømt som et touchdown:
Mixon har evnerne og værktøjerne til at være en every-down running back, men har kun lidt erfaring i den rolle. Han skal være mere forsigtig med fodbolden og bevise, at han er holdbar nok til at klare det hos Bengals.
Sådan passer han til Bengals
Bengals har et ry for at tage risikofyldte spillere med karakterproblemer. Det har brændt franchisen tidligere, men det har også resulteret i produktive spillere som linebacker Vontaze Burfict.
Cincinnati har lidt af en logjam på running back nu med Jeremy Hill og Giovani Bernard, men holdet var nr. 23 i NFL i yards per carry med 4,0 yards i 2016. Både Hill og Bernard lå under dette mål, og den mest produktive spiller var Rex Burkhead, men New England Patriots skovlede ham ind i free agency, hvilket efterlader en del yards og berøringer at få.
Hill virker slet ikke bekymret for, at hans berøringer vil blive mindsket af tilføjelsen af Mixon.
Mixon vil forsøge at udfylde den rolle og begynde processen med at genopbygge et negativt image, der vil følge ham til Cincinnati.