Joseph von Fraunhofer blev født i Straubing, Bayern, den 6. marts 1787. Han blev forældreløs som 11-årig og kom i lære som linser- og spejlmager, hvorefter han blev ansat i en virksomhed i München, der fremstillede videnskabelige instrumenter. Han lærte matematik og blev meget dygtig inden for anvendt optik. Han var aktiv i det bayerske videnskabsakademi, hvor hans færdigheder inden for anvendt optik tiltrak sig opmærksomhed. I 1823 blev han udnævnt til direktør for fysikmuseet i München og fik (æres)titel af professor. Han døde af tuberkulose i München den 7. juni 1826.
Kredit: Wikipedia.
I 1812-1814 var Fraunhofer fuldt optaget af at designe akromatiske objektivlinser til teleskoper, hvilket krævede en nøjagtig bestemmelse af brydningsindekset for optiske glas. Ved at undersøge spektret af sollys, der passerer gennem en tynd spalte, bemærkede han et væld af mørke linjer. Disse var ikke blevet bemærket af Isaac Newton i 1666, fordi han havde skudt lys fra hele solskiven gennem et cirkulært hul ind i sine prismer. De var blevet bemærket af William H. Wollaston i 1802, som dog kun registrerede tilstedeværelsen af syv mørke linjer. Fraunhofer var klar over, at nogle af disse linjer kunne bruges som bølgelængdenormer, og han målte nøjagtigt placeringen af 324 af de ca. 500 linjer, som han kunne se i sit solspektrum. Han forsynede de mest fremtrædende spektrallinjer med bogstaver og etablerede dermed en nomenklatur, som stadig eksisterer den dag i dag. Selv om han bemærkede og kommenterede bølgelængdesammenfaldet mellem hans D-linje og en fremtrædende linje i laboratorieflammernes spektrum (som nu vides at skyldes natrium), gik han ikke videre med sagen.
I 1821 byggede Fraunhofer det første diffraktionsgitter, der bestod af 260 tæt parallelle tråde. Fraunhofer, der var velbevandret i matematisk bølgeteori om lys, brugte sit diffraktionsgitter til rent faktisk at måle bølgelængden af specifikke farver og mørke linjer i solspektret. Han byggede og studerede også refleksionsgitre.
Fraunhofer lykkedes i 1817 med at konstruere en achromatisk objektivlinse; med mindre ændringer er hans design stadig i brug i dag.
Bibliografi:
Porter, R. (red.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.
Herrmann, D.B. 1973, Geschichte der Astronomie von Herschel bisHertzsprung (trans. K. Krisciunas, The History of Astronomyfrom Herschel to Hertzspring, Cambridge University Press, 1984).