Joshua Lederberg, (født 23. maj 1925 i Montclair, N.J., USA), USA – død 2. februar 2008, New York, N.Y.), amerikansk genetiker, pioner inden for bakteriegenetik, som i 1958 delte Nobelprisen for fysiologi eller medicin (sammen med George W. Beadle og Edward L. Tatum) for at have opdaget mekanismerne for genetisk rekombination i bakterier.
Lederberg studerede under Tatum på Yale (ph.d., 1948) og underviste på University of Wisconsin (1947-59), hvor han oprettede en afdeling for medicinsk genetik. I 1959 blev han ansat på fakultetet ved Stanford Medical School og fungerede som direktør for Kennedy Laboratories of Molecular Medicine der fra 1962 til 1978, hvor han flyttede til New York City for at blive rektor for Rockefeller University. Han havde denne post indtil 1990.
Sammen med Tatum udgav han “Gene Recombination in Escherichia coli” (1946), hvori han rapporterede, at blandingen af to forskellige stammer af en bakterie resulterede i genetisk rekombination mellem dem og dermed i en ny, krydset stamme af bakterien. Forskere havde tidligere troet, at bakterier kun reproducerede sig aseksuelt – dvs. ved at cellerne delte sig i to; Lederberg og Tatum viste, at de også kunne reproducere sig seksuelt, og at bakteriers genetiske systemer ligner dem i flercellede organismer.
Mens biologer, der ikke tidligere havde troet, at “sex” eksisterede i bakterier som E. coli, stadig var ved at bekræfte Lederbergs opdagelse, rapporterede han og hans elev Norton D. Zinder et andet og lige så overraskende fund. I artiklen “Genetic Exchange in Salmonella” (1952) afslørede de, at visse bakteriofager (bakterieinficerende virus) var i stand til at overføre et bakteriegen fra en bakterie til en anden, et fænomen, som de kaldte transduktion.
Lederbergs opdagelser øgede i høj grad anvendeligheden af bakterier som et redskab i genetisk forskning, og de blev snart lige så vigtige som frugtfluen Drosophila og brødskimmelsvampen Neurospora. Desuden gav hans opdagelse af transduktion den første antydning af, at gener kunne indsættes i celler. Indseelsen af, at det genetiske materiale i levende væsener kunne manipuleres direkte, bar i sidste ende frugt på området genteknologi eller rekombinant DNA-teknologi.
I begyndelsen af rumforskningen opfandt Lederberg udtrykket exobiologi for at beskrive den videnskabelige undersøgelse af liv uden for Jordens atmosfære. Han fungerede senere som konsulent for NASA’s Viking-mission til Mars.