Kan en ansigtsløftning mindske kriminaliteten i Vickery Meadow? Det vil de føderale myndigheder i det nordøstlige Dallas snart finde ud af det

Siden de føderale myndigheder for 18 måneder siden indtog det berygtede Five Points i det nordøstlige Dallas, har de fængslet snesevis af skurke, som længe betragtede Vickery Meadow som deres personlige legeplads.

Kriminaliteten i dette kvarter, der er et af de mest voldelige i byen, er faldet mere end 12 procent i forhold til samme periode i 2018, ifølge Dallas’ politirapporter.

Men brutaliteten fortsætter: Områdets 187 voldelige forbrydelser indtil videre i år omfatter fem mord, 46 grove overfald, otte seksuelle overgreb, 19 røverier mod virksomheder og 72 røverier mod enkeltpersoner.

Krydset Five Points, lige øst for North Central Expressway og Shops at Park Lane, er en forræderisk indgang til et kvarter med indvandrere, flygtninge og et svimlende antal børn, der bor i det ene vidtstrakte lejlighedskompleks efter det andet.

Når US. Attorney Erin Nealy Cox’ kontor lancerede Project Safe Neighborhood – med det formål at drive kriminaliteten ud af Vickery Meadow og flere andre hot spots i det nordøstlige område – vidste FBI og deres partnere i Dallas Police Department, at de ikke kunne arrestere deres vej til succes.

At rydde op i dette rod ville kræve utraditionelle kriminalitetsbekæmpelsesstrategier.

Det seneste af de føderale eksperimenter, som officielt skal afsløres i weekenden i Five Points, er en ansigtsløftning af samfundet. Bevæbnet med et føderalt tilskud på 120.000 dollars har Nealy Cox’ team fået hjælp fra Oak Cliff-baserede Better Block, en nonprofitorganisation med et imponerende ry for hurtige og kreative omdannelser af kvarterer.

Theorien bag arbejdet er kriminalitetsforebyggelse gennem miljødesign eller CPTED, og Better Blocks stiftende direktør Jason Roberts siger, at Five Points-indsatsen synes at være det største projekt af sin art, der nogensinde er forsøgt.

“Normalt er CPTED-projekter kun rettet mod et par bygninger eller et segment af den ene side af en gade”, fortalte Roberts mig i denne uge. “Vi tager fat på et fempunktet kryds og hele det tilstødende område.”

Da FBI dukkede op i Vickery Meadow i 2018, smeltede de tidligere frække kriminelle ind i skyggerne. Better Block-projektet har nu til formål at befri kvarteret for disse mørke steder og højne livskvaliteten for lovlydige mennesker.

På blot få dage har arbejderne installeret farvestrålende fodgængerfelter, sat frisk maling på de omkringliggende bygninger og installeret bedre belysning. Mest iøjnefaldende er de to nye offentlige pladser, legepladsudstyr og siddepladser samt en ombygget skibscontainer, der giver plads til popup-restauranter og andre aktiviteter.

Pladsens plads blev delvist skabt ved at lukke to små stykker vejbane, der bidrog til de farlige trafikmønstre.

For de skeptikere, hvis første reaktion måske er: “Fedt, et pænere sted for skurkene at sælge deres stoffer”, er der masser af forskning, der bakker op om sammenhængen mellem et kvarters forbedrede udseende og et efterfølgende fald i kriminaliteten.

“Før arbejdet begyndte, virkede området som et hav af beton, ubeboeligt, så folk tror, at de kan slippe af sted med ting”, sagde Roberts. “Vi åbner dette område op, så beboerne føler, at det er behageligt og sikkert for dem at komme ud af deres døre.”

Det er kun en begyndelse at skabe et godt område – at vedligeholde det og sørge for løbende programmering er ofte den største udfordring. Gudskelov for den lokale helt TBK Bank, som netop i denne uge trådte til og stillede 65.000 dollars til rådighed for at finansiere dette arbejde.

Jeg har fulgt næsten hvert eneste skridt Project Safe Neighborhood har taget siden indlejringen i det nordøstlige Dallas i begyndelsen af 2018, og operationen fortjener meget kredit for sin stædige udholdenhed.

For eksempel i Skillman-Whitehurst-området har Assistant U.S. Attorney P.J. Meitl og hans team arbejdede i månedsvis med ejeren af J’s Food Mart for at lukke og rive den butik ned, som var en magnet for vold.

Men i tilfældet Five Points kan man ikke rive en firkantet blok ned – og det ville ingen ønske, for på godt og ondt er dette kryds hjertet af kvarteret. Udfordringen er at gøre det til et kvalitets-epicenter, ikke et giftigt epicenter.

“Slutmålet er at skabe sikre, indbydende samfund, hvor lovlydige mennesker kan trives,” fortalte Nealy Cox mig torsdag. “Vi er stolte af at samarbejde med et væld af kvartergrupper, herunder Better Block. Det er vores oprigtige håb, at vi gennem disse partnerskaber kan skabe varige forandringer for at løfte Vickery Meadow.”

Meitl og Better Block forbandt ejendoms- og forretningsejere, beboere, byens ansatte og valgte embedsmænd for at arbejde sammen på en hurtig tidslinje. Det lyder meget som “at bygge flyet, mens man flyver”, men det slår de mange år med at sidde fast på ingenting.

Byrådsmedlem Jennifer Staubach Gates, hvis distrikt omfatter Vickery Meadow, ser projektet som en god test for fremtidige infrastrukturforbedringer i denne del af byen.

Men hun advarer om, at de beboere, virksomheder og nonprofitorganisationer, der har siddet med ved bordet sammen med Better Block, skal forblive engagerede. Faktisk, sagde hun, skal endnu flere mennesker tage ejerskab for deres kvarter.

“Hvis dette projekt til bekæmpelse af miljøkriminalitet skal fungere, kan det ikke bare være en enkelt weekend eller et par ugers spænding, men en kontinuerlig indsats”, sagde Gates.

Selv Five Points-forretningsejerne, som er temmelig nedslidte efter i årevis at have kæmpet sig igennem i det kriminalitetsplagede kvarter, er forsigtigt optimistiske.

Better Block-frivillige Rebecca Castillo (til venstre) og Myria Boehm viser børn fra Jack Lowe Sr. Elementary School de nye planter, som de fylder potter med ved Five Points-gadekrydset i Vickery Meadow-området i Dallas, fredag den 1. november 2019. Forbedringerne omfatter tilføjelse af en plads, potttræer en pop-up containerbutik, en scene, gynger og farverige gangbroer for at forskønne kvarteret. Målet er at reducere kriminalitet ved at forbedre miljøet.(Tom Fox / Staff Photographer)

Better Block grundlægger Jason Roberts bruger eleverne Yaretci Hernandez (til venstre) og søsteren Kayli Hernandez til at teste en nybygget gynge ved Five Points-gadekrydset i Vickery Meadow-området i Dallas, fredag den 1. november 2019. Forbedringerne omfatter tilføjelse af en plads, potte træer en pop-up containerbutik, scene, gynger og farverige gangbroer for at forskønne kvarteret. Målet er at reducere kriminaliteten ved at forbedre miljøet (Tom Fox / Staff Photographer)

Ujwal Chaudhari, der driver 7-11 på Five Points, fortalte, at han har set et drastisk fald i kriminaliteten i de 14 måneder, han har været franchisetager i nærbutikken. “Det føles ikke længere som et narkotikacenter, men som en positiv atmosfære. De, der hænger ud, er flyttet ud, og der kommer nye kunder ind,” sagde han.

Til dem, der bedst forstår vigtigheden af at reparere Five Points, hører Dallas ISD’s rektor Audrey de la Cruz, hvis Sam Tasby Middle School ligger ved krydset.

Rektoren og hendes personale overvåger Five Points for at sikre, at eleverne er sikre, når de går til og fra campus. Det betyder ikke kun, at de skal hjælpe overgangsvagterne, men også at sikre, at urolige – eller ballademagere – voksne ikke interagerer med eleverne langs gaderne.

De la Cruz, som er i sit femte år som Tasby-rektor, sagde, at hun, hendes elever og hendes personale nu føler sig meget mere sikre i kvarteret. “Nu bliver det ikke for vildt før om aftenen. Om natten – når vi måske har danser eller elever, der vender tilbage med busser fra spil – er vi meget på vagt.”

Sig sagde hun, at hun tror, at hvis momentumet omkring projektet opretholdes, vil det nye udseende indgyde stolthed hos eleverne, hvoraf mange arbejder sammen med Better Block, da de ser området som noget andet end “en masse affald og spiritusforretninger.”

Den forstander ser også de nye ændringer i Five Points som en måde at ødelægge grimme myter på. “Vores børn er gode børn. Men folk, der ikke ved bedre, kan tro, at Five Points eller vores børn er dårlige.”

Der er ingen tvivl om, at alle, der er involveret i denne fortovs-til-plaza-satsning, ved, at det er en slags risiko. Udsatte områder i enhver by kan være stædigt modstandsdygtige over for forbedringer. Five Points’ forvandling kræver et spring i troen fra mange mennesker, herunder butiksejerne, der i mange måneder har været tilbageholdende med tanken om at fjerne tremmerne for deres vinduer.

“Hvis jeg tager tremmerne af, vil folk bryde ind”, var deres første reaktion på møderne i lokalsamfundet. Men efter at have vurderet tal, der viser, at tremmer får et område til at føle sig mindre sikkert og får kunderne til at flygte, gav de efter.

Siden tremmerne blev fjernet for et par uger siden, har deres ejendom været sikker – indtil videre. Men det betyder ikke, at nogen er klar til at ånde lettet op.