Karl 4. regerede som konge af Spanien fra 1788 til han abdicerede fra tronen i 1808.
Det tidlige liv
Karl 4. blev født i paladset i Portici den 11. november 1748 i Napoli. Han var den anden fødte søn af Karl III og Maria af Sachsen. Karl III regerede som konge af Napoli og Sicilien i den tid. Selv om han var den anden søn, blev han kronprins, da hans ældre bror Don Felipe led af epilepsi og mentale handicaps siden barndommen. Karl foretrak udendørs aktiviteter frem for kongelige statsfunktioner. Han blev en skarpskyttejæger og fik kælenavnet El Cazador eller Jægeren.
Højtidelighed
I 1788 døde kong Karl III, hvilket banede vejen for, at Karl IV kunne begynde sin regeringstid. Han var en god jæger, men manglede statsmandskab, da han blev konge. Han bevarede sin fars kabinet for at sikre kontinuitet. Han bekendte sig til ideologien om en magtfuld kejserlig monark. I det væsentlige overlod Karl IV de daglige tøjler af magten mellem sin hustru, dronning Maria Luisa af Parma, og premierministeren.
I 1792 afsatte kongehuset premierministeren og greven af Floridablanca. Pedro de Bolea, greven af Aranda, erstattede ham og satte kabinettet under kongens politiske hovedpersoner. Pablo Bolea, der blev anset for at være liberal, var en let manipulerbar figur for hoffet. Dronning Maria Luisa iscenesatte sit eget kup i kabinettet. Hun erstattede Bolea greven af Aranda med Manuel de Godoy i slutningen af 1792. Han opretholdt et hjerteligt forhold til Karl IV. Godoys nærhed med dronning Maria førte til mistanke om utroskab mellem de to.
Godoy fortsatte med de liberale ideologier fra sin forgænger. Han fastholdt en neutral diplomatisk holdning, da Frankrig viklede sig ind i borgerlige stridigheder. Under borgerkrigen blev kong Louis XVI af Frankrig afsat og dræbt. Godoy stod i spidsen for fordømmelsen af denne handling. Til gengæld erklærede den nye konge i Paris krig mod Madrid i 1793. Spanien henvendte sig til nabolandet Portugal for at få beskyttelse. De to kongeriger underskrev en pagt om gensidig beskyttelse mod en fælles fjende, Frankrig. Efterhånden som de franske revolutionskrige fortsatte, skiftede magten hænder mellem huguenotterne og katolikkerne. Til sidst sejrede katolikkerne.
I 1796 underskrev Godoy en pagt med franskmændene for at skabe en alliance mod det protestantiske Storbritannien. Spanien sluttede sig til franskmændene og gik i krig med Storbritannien. I virkeligheden førte Frankrig en hævngerrig krig mod Storbritannien for at støtte protestanterne i den franske religionskrig. Den spanske flåde hjalp Frankrig med at blokere det britiske kongerige fra at få adgang til det europæiske fastland. Kontinentalblokaden varede, indtil den britiske flåde brød blokaden med en sejr i slaget ved Trafalgar mod de katolske allierede.
I denne krigstid overlod Karl 4. kommandoen over hæren til Godoy og dronningen. Han koncentrerede sig om sin passion for jagt på bekostning af at lede regeringen. Premierminister Godoy underskrev en pagt med Storbritannien, efter at den britiske flåde havde knust den spanske flåde i en række slag. Frankrig under Napoleon blev udsat for de britiske angreb. I 1807 ledte Napoleon den franske hær i en afgørende sejr over den preussiske tyske hær. Godoy allierede sig selv og det spanske kongerige med Frankrig.
Kharles IV blev en upålidelig figur i europæisk politik. Han blev upopulær både i Spanien og i Europa. I Spanien kæmpede befolkningen med økonomiske trængsler. Regeringen kanaliserede sine reserver til at bekæmpe de mange europæiske krige. Godoy blev beskyldt for at have en ulovlig affære med dronningen. Hans pålidelighed som en klog leder svandt ind. Kong Karl IV mistede sin popularitet og goodwill hos sine undersåtter.
Den spanske tronfølger, kronprins Ferdinand, voksede i popularitet ved at sætte sig i opposition til sin far. Han ledede et mislykket oprør mod tronen i 1807. Kronprins Ferdinands tilhængere fortsatte med deres gadeprotester og byoprør. Da kong Karl IV stod over for et større oprør, søgte han hjælp hos den franske kejser Napoleon. Frankrig besluttede ikke at blande sig i de interne stridigheder på trods af at have 100.000 soldater i Spanien som led i fredspagten mellem de to kongeriger.
Den 19. marts 1808 abdicerede kong Karl IV fra tronen og blev efterfulgt af sin søn som kong Ferdinand VII. I april 1808, en måned efter at Ferdinand var blevet konge af Spanien, indkaldte Napoleon til et møde mellem de to til Bayonne. Den franske kejser tvang de to hovedpersoner på tronen til at abdicere til fordel for Napoleons bror. Napoleon udpegede sin yngre bror Joseph som den første franske kejser af Bourbon-dynastiet i Spanien. Han overtog den spanske trone som kong Joseph I i Madrid.
Privatliv
Kharles 4. fik 14 børn med sin kusine, dronning Maria Luisa af Parma. Ud af de 14 nåede kun seks at blive voksne.
Som person stolede han på sin hustru og premierministerens evner med at lede kongeriget. Hans alt for tillidsfulde karakter førte til, at han engagerede sig i frugtesløse krige i Europa gennem sin kone og premierminister.
Legat
Charles IV, hans kone Maria og Godoy blev holdt tilbage i Frankrig i årevis. Da Ferdinand VII senere blev konge i Spanien, løslod Napoleon sine fanger. Karl IV bosatte sig i Rom. Han døde den 20. januar 1819. Han gik over i historien som den konge, der førte til etableringen af det første franske bourbon-dynasti i Spanien.