Kawaihae var hovedsæde for kongeriget på øen Hawaii under den usurpatoriske kong Alapaʻinuiakauaua, hvis familie, Mahi’erne, stammede fra Kohala-distriktet; han var den konge, der forsøgte at dræbe det lille barn Kamehameha, da han blev født. Hans efterfølger Kalaniʻōpuʻu, der væltede Alapaʻis søn Keaweʻopala, flyttede hovedstaden tilbage til Kona-distriktet, hvor hans familie stammede fra. I slutningen af 1700-tallet blev Kawaihaes naturligt beskyttede bugt anset for at være en af de mere egnede handelshavne for vestlige skibe på Big Island. Havnen og dens nærhed til det frugtbare højland i Waimea sikrede dens status som en vigtig mellemstation for mange tidlige europæiske rejsende og handelsmænd, der havde brug for at foretage reparationer og forsyne deres skibe i den tidlige periode af Kongeriget Hawaii. Kawaihae eller “Too-yah-yah” blev første gang observeret af James King, der tjente under kaptajn Cook, den 6. februar 1779, efter at han var taget af sted fra Cooks første besøg i Kealakekua-bugten. Da de ikke kunne finde en ankerplads, måtte de vende tilbage til Kealakekua Bay, hvor Cook døde. King vendte tilbage et par måneder senere efter Cooks død, men var ikke imponeret over området, som han anså for at være “lidet dyrket”, og heller ikke over befolkningen, som han kaldte “af den laveste klasse, der beboede “.:188
Kong Kamehameha IEdit
Det blev hovedresidens for kong Kamehameha I fra 1790 til 1794, hvor han byggede Puʻukoholā Heiau og ofrede Keōua Kuahuʻula, sin sidste modstander på Big Island, og hvor han udstak sine planer for sin erobring af de resterende øer i øgruppen.:329-335 Han boede i det kongelige kompleks “Pelekane” på kysten nordvest for Mailekini Heiau, som han opkaldte efter det hawaiianiserede navn for Storbritannien. 329-335 Kamehamehas britiske rådgiver John Young boede også i nærheden af Kawaihae med sin familie, og ruinerne af deres hjemsted, resterne af det, der menes at være det første hus i vestlig stil på Hawaii, kan stadig ses i dag i nærheden af Puʻukoholā Heiau.En anden britisk opdagelsesrejsende, George Vancouver, der den 14. februar 1793 var den første, der med succes ankrede op ved Kawaihae-bugten, besøgte kong Kamehameha og John Young og gav kongen kvæg, hvorved han for første gang introducerede denne art til Hawaii:45-46 Efter John Palmer Parkers udvikling af Parker Ranch fungerede Kawaihae som det vigtigste center for lastning og forsendelse af kvæg og oksekød på Hawaii.
Det var i Kawaihae, den 1. april 1820, at det første selskab af amerikanske missionærer til Hawaii under ledelse af Asa og Lucy Goodale Thurston, som senere grundlagde Mokuaikaua Church i Kailua Kona, ankom om bord på Thaddeus og satte deres fod på øerne:81 Kawaihae blomstrede i den periode, hvor sandeltræhandelen, som udtømte skoven, og hvalfangsttiden varede. Hvalfangere og handelsskibe besøgte årligt havnen, hvor de forsynede sig med landbrugsprodukter og oksekød fra regionen. Men i slutningen af 1800-tallet var Kawaihae faldet i betydning på grund af ophøret af hvalfangst, decimering af befolkningen på grund af fremmede sygdomme og folkevandring til andre dele af Hawaii; den blev en sovende og glemt landsby, der hovedsageligt tjente som kvæglandingsplads.
Anlæg af havnRediger
Det amerikanske hærkorps af ingeniører uddybede havnen og byggede dæmningen mellem 1957 og 1959 og bragte landsbyen tilbage fra glemslen. I 1970 begyndte flere institutioner under navnet Project Tugboat at anlægge en lille bådhavn syd for hovedhavnens indgang syd for hovedhavnen. Den blev udformet som en test af brugen af høje sprængstoffer til at skabe havne i hårdt underlag og som et bevis på konceptet om, at små nukleare ladninger kunne bruges til anlægsprojekter. Over 100 tons konventionelle sprængstoffer (omtrent svarende til den mindste atomladning, der kunne bygges på det tidspunkt) blev begravet i Kawaihae-revet og detoneret for at rydde bassinet og indsejlingen. Det er hjemsted for Kawaihae Canoe Club. Det tjente også som udgangspunkt for filmen Waterworld med Kevin Costner. Det kunstige rev eller den flydende ø lå lige ud for kysten med hovedkvarter for filmen i havnen.