SAN ANTONIO – Tilbage i 1999 var Tim Duncan lige fyldt 23 år et par måneder før, da han førte Spurs til den første af deres fem titler, og han blev udnævnt til Finals MVP.
Kawhi Leonard var en 7-årig dreng på det tidspunkt.
“Jeg tror ikke, at jeg så finalerne, da jeg var 7 år gammel,” sagde Leonard. “Jeg havde nok bare travlt med at spille børnespil og løbe rundt.”
Søndag aften – efter en præstation med 22 point og 10 reboundes, som var hans tredje kamp i træk med mindst 20 point – blev den nu 22-årige dreng den yngste NBA Finals MVP siden Magic Johnson i 1980. Leonard var en vigtig årsag til, at Spurs nu er NBA-mestre.
Leonard er i blot sit tredje år i ligaen har set sit spil udvikle sig til et punkt, hvor han er en vigtig kugle i et mesterhold, og han sagde, at Duncan var en stor del af det.
“Bare det at komme her og se ham forberede sig hver dag og have det drive og den vilje til at ville vinde i den alder, han har, og efter at have vundet alle de mesterskaber, han har vundet, før jeg kom her, har bare motiveret mig til at gå endnu hårdere, fordi jeg er ung, og jeg kunne ikke rigtig gøre det hver dag,” sagde Leonard. “Bare det at se ham i den alder inspirerede mig bare.”
Duncan var mere ærlig.
“Han kom herind efter en lockout-sæson, arbejdede hårdt med os i løbet af den sommer, og jeg kan ikke sige, at jeg så den spiller, som jeg så i aften på det tidspunkt…” Duncan sagde. “Han er ikke bekymret for bare at gøre de små ting. Han vil gøre det hele, og han spiller med en selvtillid, som bare er fantastisk. Jeg er beæret over at være på dette hold lige nu, for han vil være fantastisk i mange år fremover, og jeg vil holde fast så længe jeg kan.”
Det så ikke sådan ud efter to kampe. Leonard, fokuserede mere på forsvaret (han skulle vogte LeBron James). Han scorede 9 point i hver af disse kampe på sammenlagt 6 ud af 16 skud, plus havde i alt 4 rebounds. Serien var uafgjort 1-1, og Heat så ud til at være det bedre hold.
Popovich vidste, at han havde brug for mere af Leonard og satte sig ned for at tale med ham.
“Vi har samtaler i løbet af året. De er for det meste ensrettede, fordi Kawhi er en virkelig stille ung mand…” Popovich sagde. “Så jeg talte bare med ham om, at han ikke er i den der udsættelse eller den der udsættelse-agtige fase. Til helvede med Tony, til helvede med Timmy, til helvede med Manu, du spiller spillet. Du er manden. Du er en del af den motor, der får os til at køre. Og det starter med hans forsvar og hans rebounding, og han er begyndt at føle sig godt tilpas offensivt, for jeg har ikke kaldt et eneste spil for ham i hele slutspillet. Jeg har ikke kaldt hans nummer. Alt, hvad han gjorde, var bare ud af bevægelsen og ud af angrebet, og han har lært det godt.
“I fremtiden vil vi naturligvis bruge ham meget mere på individuel basis. Men det er ikke rigtig vores stil, og det sætter han pris på.”
“Det er som om, han bare spillede frit,” sagde Dwyane Wade. “Man kunne se efter de to første kampe, at det virkede som om, at hans holdkammerater gik til ham og sagde, at han bare skulle spille basketball. Han tog ikke kun, hvad forsvaret gav ham, han tog også, hvad han ville til tider.”
Det er modent spil for en fyr på kun 22 år.
En fyr, der er Spurs’ fremtidige ansigt, når Duncan/Parker/Ginobili-æraen slutter.
Denne overgang startede virkelig i disse finaler, hvor Leonard viste på et hold med Hall of Famers, at han var MVP.