Kitty O’Neil var en amerikansk stuntkvinde og racerkører, der var kendt som “den hurtigste kvinde i verden”. En sygdom i den tidlige barndom gjorde hende døv, og flere sygdomme i det tidlige voksenliv afbrød en potentiel olympisk dykkerkarriere. Kitty O’Neils karriere som stuntkvinde og racerkører førte til, at hun blev skildret i en tv-film og som en actionfigur. Hendes rekord i absolut landfart for kvinder står stadig.
Kitty Linn O’Neil blev født i Corpus Christi, Texas, den 24. marts 1946. Hendes far var officer i den amerikanske hærs luftvåben, og han havde været olievildtskytte. Han døde i et flystyrt i løbet af O’Neils barndom. Hendes mor var indfødt Cherokee. Da Kitty kun var fem måneder gammel, fik hun på samme tid fåresyge, mæslinger og kopper, og en høj feber fik hende til at miste sin hørelse. Kitty døvhed blev ikke synlig, før hun var to år gammel, og på det tidspunkt begyndte hendes mor at lære hende at læse på læberne og hjalp hende med at udvikle tale. Hendes arbejde med Kitty førte til, at hendes mor til sidst blev talepædagog, og hun var med til at stifte en skole i Wichita Falls, Texas, for elever med nedsat hørelse.
Som teenager blev Kitty konkurrencedykker på 10-meter platformen og 3-meter springbrættet og vandt mesterskaber i dykning i Amateur Athletic Union. Fra 1962 trænede hun med dykkertræner Sammy Lee. Inden prøverne til de olympiske lege i 1964 begyndte, brækkede Kitty sit håndled og fik meningitis i rygmarven. Sygdommen truede hendes evne til at gå og gjorde en ende på muligheden for en plads på det olympiske dykkerteam. Hun kom sig over meningitis, men mistede interessen for dykning, og i stedet vendte hun sig mod vandski, dykning, faldskærmsudspring og drageflyvning, idet hun erklærede, at dykning “ikke var skræmmende nok for mig”. Da hun var i slutningen af 20’erne, gennemgik hun to behandlinger for kræft.
O’Neil begyndte at køre racerløb på vand og land i 1970, og hun deltog i Baja 500 og Mint 400. Hun mødte stuntmændene Hal Needham og Ron Hambleton, mens hun kørte motorcykelræs, og hun og Hambleton flyttede sammen, og Kitty opgav racerløb for en tid. I midten af 1970’erne begyndte hun at træne med Needham, Hambleton og Dar Robinson og begyndte at arbejde med stunts. I 1976 blev hun den første kvinde til at optræde med Stunts Unlimited, det førende stuntbureau på det tidspunkt. Hun udførte stunts i The Bionic Woman (1976-1978), Airport ’77 (1977), The Blues Brothers (1980), Smokey and the Bandit II (1980) og andre tv- og filmproduktioner. I 1978 skabte Mattel en Kitty O’Neil-actionfigur til hendes ære.
Kitty O’Neil blev hyret til at udføre et meget vanskeligt stunt for de almindelige stuntkvinder, Jeannie Epper, Lynda Carters sædvanlige stuntdouble, under optagelserne til et afsnit af Wonder Woman fra 1979. Dette særlige stunt gjorde det muligt for hende at sætte en kvinderekord i højdespring på 127 fod på det 12 etager høje Valley Hilton i Sherman Oaks, Californien. Hun var kun 5′-2″ og 97 pund, og hun sagde, at det var hendes lille størrelse, der gjorde det muligt for hende at modstå de kraftige stød. Senere slog hun sin egen rekord med et fald på 180 fod fra en helikopter. I 1977 satte Kitty O’Neil en kvinderekord for hastighed på vand på 275 miles i timen, og hun havde i 1970 en rekord i vandski for kvinder på 104,85 miles i timen.
Kitty satte også landhastighedsrekord for kvindelige bilister i Alvord-ørkenen i det sydøstlige Oregon i 1976. Hun styrede en trehjulet raketbil bygget af Bill Fredrick kaldet “SMI Motivator”, som kostede 350.000 dollars at bygge, og som blev drevet af hydrogenperoxid. Køretøjet nåede en gennemsnitshastighed på 512,710 mph med en tophastighed på 621 miles i timen.
Kitty O’Neil’s kørsler brugte angiveligt 60% af den tilgængelige fremdrift, og hun vurderede, at hun kunne have overskredet 700 miles i timen med fuld kraft. Kitty styrede en hydrogenperoxid-drevet raket-dragster bygget af Ky Michaelson i Mojave-ørkenen med en gennemsnitsfart på 279,5 mph i 1977. Denne kørsel blev ikke gentaget i henhold til NHRA-reglerne, så den er ikke anerkendt som en officiel dragracing-rekord.
Den biografiske film Silent Victory: The Kitty O’Neil Story (1979) var historien om Kitty O’Neil’s oplevelser. I filmen medvirkede Stockard Channing i hovedrollen. Ifølge Kitty var kun omkring halvdelen af filmen en nøjagtig skildring af hendes liv.
I 1982, efter at stuntkolleger blev dræbt under en optræden, trak Kitty sig tilbage fra sit stuntarbejde samt sit speedarbejde. Hun flyttede til Minneapolis sammen med Ky Michaelson, og til sidst mødte hun Raymond Wald og flyttede til Eureka, South Dakota med ham.
Da Kitty O’Neil gik på pension, havde hun sat 22 hastighedsrekorder på land og på vandet.
Hun døde af lungebetændelse den 2. november 2018 efter at have fået et hjerteanfald. Hun døde på Eureka Community Hospital i Eureka, South Dakota. Hun blev kun 72 år gammel.
Det årlige 2019 Memoriam-segment ved den 91. Oscar-uddeling omfattede en hyldest til Kitty O’Neil
