Et vægmaleri på Lodestar, en del af Lighthouse Community Public Schools i Oakland, Californien (Lighthouse Community Public Schools)
Sidste år vedtog Californiens guvernør, Lighthouse Community Public Schools, en ny charterlov. Gavin Newsom underskrev i Californien en ny lov om charterskoler med det formål at bilægge en langvarig fejde mellem charteroperatører og dem, der kræver strengere restriktioner for deres vækst.
Kendt som Assembly Bill 1505 gav kompromiset mellem charterskoler og lærerforeningen de lokale distrikter beføjelse til at overveje, om åbningen af en ny charterskole ville have en negativ indvirkning på deres egne skoler, og det gav charterskoler en ny proces til at appellere afviste ansøgninger.
Men da loven trådte i kraft midt under en pandemi, mangler distrikterne vigtige oplysninger, der er nødvendige for at afgøre, om eksisterende charterskoler skal fortsætte driften – vurderingsdata fra 2020.
Som følge heraf bliver nogle skoler, der ellers ville være blevet lukket, anbefalet til fornyelse.
Med henvisning til “hidtil usete omstændigheder i forbindelse med COVID-19-pandemien” anbefaler Los Angeles Unified School District f.eks. en “betinget godkendelse” af fire af de 26 skoler i den første række af fornyelser i henhold til den nye lov. “Distriktet er særligt opmærksomt på behovet for stabilitet for eleverne og behovet for at undgå afbrydelser i hver enkelt elevs uddannelsesprogram i disse unikke og specifikke tider”, står der i brevet.
Distriktet anbefaler toårige forlængelser for Ánimo Ellen Ochoa Charter Middle og PUC Excel Charter Academy – begge anses for at være lavt præsterende. Og det anbefaler femårige forlængelser for Ánimo Legacy Charter Middle og Arts in Action Community Middle, der har et middelgodt resultat, men om to år vil de blive revurderet og kan miste deres chartre, hvis de ikke har forbedret sig. Yderligere 22 skoler blev anbefalet til femårige forlængelser.
Skolerne – som vil få distriktets endelige beslutning at vide den 24. november på et møde i LAUSD’s skolebestyrelse – er blandt de 42 skoler i Los Angeles og mere end 230 i hele Californien, som skal fornyes i år. Nogle distrikter har endnu ikke afholdt høringer, og skolebestyrelser i hele staten vil fortsætte med at overveje fornyelser, sandsynligvis helt ind i 2021.
AB 1505 giver autorisatorer mulighed for at tage hensyn til en charterskoles akademiske resultater – og en række andre faktorer – i fornyelsesprocessen. Men med usikkerhed om testning for 2021 også, er det uklart, hvor længe før den nye ansvarlighedsstruktur vil fungere som planlagt.
“På lang sigt bliver vi nødt til at leve med 1505,” sagde Jeffrey Macedo, seniorchef for kommunikation hos California Charter Schools Association. “Men der er en toårig udsættelse på grund af denne ekstraordinære omstændighed.”
Skoler bør ikke få ‘et pas’
Kalifornien, som har de fleste charterselskaber i landet, er kun det mest synlige eksempel på et problem, som charterselskaberne står over for i hele landet: mangel på testdata. Men National Association of Charter School Authorizers opfordrede indtrængende distrikterne til at afvise brugen af pandemien som en undskyldning for at forsinke beslutninger om charterfornyelser.
“Skoler, der har en rekord af succes, bør ikke straffes uretfærdigt med usikkerhed i fremtidige operationer,” såsom udstedelse af en kortvarig fornyelse, når skolen har vist, at den fortjener en fuld periode, sagde organisationen i en erklæring fra september om ansvarlighed.
“I den anden ende af spektret bør skoler, der har en rekord af betydelig underpræstation, ikke undskyldes fra ansvarlighed. Stater, autorisatorer og distrikter kan ønske at ændre den måde, hvorpå de udøver ansvarlighed, men det er ikke berettiget at give skoler med en rekord af fiaskoer et ‘pas’.”
I en undersøgelse foretaget i løbet af sommeren fandt foreningen, at 74 procent af autorisatorerne sagde, at det var usandsynligt eller meget usandsynligt, at de ville udsætte fornyelsesbeslutninger, mens 18 procent sagde, at det var sandsynligt eller meget sandsynligt, at de ville udsætte beslutningerne. Svarene kom fra autorisatorer, der fører tilsyn med mere end halvdelen af alle charterskoler i landet.
Den måde, hvorpå Californien og andre stater håndterer fornyelser eller godkendelser i år, vil sandsynligvis blive nøje overvåget på et tidspunkt, hvor en ny administration, der er kendt for at være mindre entusiastisk over for skolevalg, træder ind i Det Hvide Hus.
“Vi håber, at den kommende præsident Biden bygger videre på en otteårig arv af støtte til charterskoler i Obama-administrationen, hvor finansieringen af det føderale charterskoleprogram blev fordoblet”, sagde Nina Rees, præsident og administrerende direktør for National Alliance for Public Charter Schools.
Og M. Karega Rausch, præsident og administrerende direktør for sammenslutningen af autorisatorer, tilføjede, at han håber, at overgangsholdet er i stand til at “skrue temperaturen ned” på det, der blev et kontroversielt kampagnespørgsmål.
Macedo fra California Charter Schools Association sagde, at det kunne være nyttigt at have statens bestyrelsesformand og Stanford-forsker Linda Darling-Hammond som leder af Bidens overgangshold for uddannelse. “Vi var glade for at se, at en person, som vi har et forhold til, blev valgt til den stilling”, sagde han. “Hun har ikke vist stærk modstand.”
Darling-Hammond var faktisk en del af et hold fra Stanford University, der var med til at stifte en chartergymnasium i East Palo Alto, og i 2018 var hun medforfatter til en artikel, der inkluderede charterskoler som en del af “tapetet” af offentlig uddannelse. Det fremhæver Massachusetts’ strenge ansøgnings- og fornyelsesproces og understreger politikker, der sikrer, at charters tjener den samme population af elever som distriktsskoler.
‘En høj bar’
AB 1505, pandemien – og det nylige nederlag for en ejendomsskat foranstaltning, der ville have rejst betydeligt flere penge til uddannelse – synes også at have en indflydelse på nye ansøgninger om charterskoler i staten, sagde Macedo. I øjeblikket er der kun tre åbne ansøgninger i hele staten og ingen i Los Angeles. Mens ansøgningerne har været faldende i de seneste år, var der mellem 2010 og 2015 80-100 nye charterskoler, der åbnede i Californien hvert år, sagde Macedo.
Potentielle charteroperatører spekulerer på, hvordan de skal udvikle en levedygtig forretningsplan, “når man er i en recession og ikke ved, hvornår den slutter”, sagde han. “Hvordan kan du lave en model for det?
For eksisterende chartre, fastslår den nye lov, at de skoler, der scorer i de øverste præstationsniveauer, kan fornyes i op til syv år, to år længere end tidligere tilladt.
De i det midterste område kan få en femårig forlængelse, og de i de laveste områder mister enten deres charter eller får højst to år til at tage “meningsfulde skridt til at tage fat på den eller de underliggende årsager til de lave præstationer”, ifølge loven.
Loven kræver desuden, at alle nye lærere, der ansættes efter den 1. juli i år, skal være certificeret i det fag eller på det klassetrin, de underviser, og fastsætter frister for nuværende charterskolelærere til at opnå legitimationsbeviser inden 2025. De lærere, der ikke havde legitimationsbeviser, skulle have taget fingeraftryk og gennemgå en baggrundskontrol.
Lovgivningen sætter “en høj bar, og jeg sætter pris på at have en meget klar linje for ansvarlighed, men desværre er det kun charterskoler, der skal leve op til denne bar”, sagde Rich Harrison, administrerende direktør for Lighthouse Community Public Schools i Oakland.
I oktober stod Harrison over for Oakland Unified School District Board of Education for at argumentere for, hvorfor de skulle forny chartrene for to af hans skoler.
Han var ret sikker på, at distriktet ville anbefale fornyelse for Lighthouse campus, en K-8 skole, der er rangeret i midten. Men han var ikke så sikker på Lodestar, en K-9-skole, der falder i den lave kategori baseret på vurderingsdata fra 2017-18 og 2018-19.
Lodestars akademiske præstationer på 2019 California School Dashboard (California School Dashboard)
“Vi fik en start, der fik os til at flytte fra et kvarter til et andet,” sagde Harrison. “Der var en ændring i demografien.”
Men han understregede, at skolens præstationer svarer til de omkringliggende skoler i lokalsamfundet, og selv om skolen ikke havde “mulighed for at sætte point på tavlen sidste år” med henvisning til statsvurderinger, har den forbedret sig, baseret på andre foranstaltninger.
På den almindeligt anvendte NWEA MAP-vurdering oplevede Lodestar testpointforbedringer, der var højere end 84 procent af skolerne på landsplan. “Vi følte os virkelig sikre på, at vi ville have klaret os bedre” ved statslige test, sagde Harrison.
Selv om der ikke blev gennemført statslige test i år, har Lodestar oplevet vækst på andre målinger. (Rich Harrison)
Over 400 forældre, lærere og elever indsendte kommentarer til bestyrelsen til fordel for en fornyelse af skolens charter.
“Min datter har udviklet sig meget på kort tid”, skrev forælder ReeSeandra Gray. “Matematik var hendes svære fag. Nu er det hendes stærke fag og er også blevet et af hendes yndlingsfag.”
Eelev Camile Mercado skrev: “Hvis Lodestar lukkede, ville alle de andre elever, lærere og jeg ikke længere kunne gå på den fantastiske skole. Så hold venligst charterskolen åben!”
Den 18. november fornyede skolebestyrelsen i Oakland Lodestars charter for to år.
En klasse af Lodestar børnehavebørn på Zoom (Lighthouse Community Public Schools)
Sætte skolerne i den ‘bedste position’
Det er ikke alle distrikter, der udsætter afslag på grund af pandemien. Ross Valley School District i Bay Area afviste en ansøgning om fornyelse af Ross Valley Charter School den 10. november med henvisning til økonomiske og forvaltningsmæssige problemer. Skolen er klassificeret som middelmådigt præsterende, men scorer langt over statens standarder på statens rapportkort. Skolens ledere siger, at de vil appellere til statens bestyrelse om fornyelse.
Et problem, der bekymrer California Charter Schools Association, er, at kravene til fornyelse kan variere afhængigt af det godkendende skoledistrikt. Loven gav distrikterne fleksibilitet til at tilføje yderligere kriterier.
“Vi har en masse skoledistrikter, der kan ansøge på en række forskellige måder”, sagde Macedo. “Hvordan sikrer vi, at vores skoler er i den bedste position til fornyelse?”
I løbet af sommeren sendte foreningen breve til LAUSD, hvori den udtrykte bekymring over nogle af kravene i distriktets charterpolitikker og -procedurer og anklagede distriktet for at “handle langt ud over sine juridiske beføjelser.”
For eksempel, hvis en skole flytter til en ny facilitet, skal operatøren forelægge revisioner for distriktet til godkendelse. Kravet, sagde Macedo, “komplicerer yderligere en allerede kompleks proces for erhvervelse af faciliteter” og tvinger dem sandsynligvis til at fortsætte med at dele lokaler med distriktsskoler, hvilket nogle gange kan være uholdbart.
Og de to mellempræsterende skoler i Los Angeles – Ánimo Legacy Charter Middle og Arts in Action Community Middle – er under yderligere kontrol fra distriktets side på grund af økonomiske problemer.
“Det er der, vi ser overgrebet,” sagde Macedo og tilføjede, at loven “udvidede, hvordan de kan lukke en charterskole. Det giver dem flere værktøjer.”
Derick Lennox, en lovgivende fortaler for Association for California School Administrators, sagde, at det åbne aspekt af loven var “en stor sejr for arbejdstagerne og lovgiverne.”
Men han tilføjede, at charterskolerne også scorede en sejr, fordi de kan appellere på amts- og statsniveau. “De har flere bidder i æblet,” sagde han.
Denne artikel blev offentliggjort i samarbejde med The 74. Tilmeld dig The 74’s nyhedsbrev her.