Finding og salgRediger
Den 4. august 1897 blev der udført landbrugsarbejde på bakken i La Alcudia, Elche. Under en pause for arbejdsmændene tog den unge Manuel Campello Esclápez, der hjalp sin familie med arbejdet, en hakke og begyndte at arbejde. Efter kort tid stødte han på en sten, som, da han trak den ud, viste sig at være ansigtet af en figur; han alarmerede resten af sine kolleger, og en af dem, Antonio Maciá, blev færdig med at udtage den. Skulpturen blev placeret på en sokkel af stenplader, og forsiden blev dækket med jord, mens bagsiden og siderne blev beskyttet af plader. Denne version, der var ukendt indtil 1940, adskiller sig fra den officielle rapport, som Pere Ibarra skrev få dage efter fundet; i den officielle version var det Antonio Maciá, en lejet arbejdsmand, der fandt kvinden.
Efter at have underrettet forarbejderen, Antonio Galiana Sánchez, ventede de på ejeren af grunden, Dr. Manuel Campello, som beordrede, at busten skulle flyttes til sit hus i Elche. Nyheden om opdagelsen af den mauriske dronning spredte sig hurtigt, og for at gøre det lettere for naboerne at se den, placerede lægen den på et møbel på en af altanerne med udsigt over gaden. Pedro Ibarra Ruiz, arkæolog og kronikør fra Elche, skrev et dokument den 14. august 1897, rapporterede om opdagelsen i den lokale presse og tog de første fotografier. Han sendte nogle af dem til akademikeren José Ramón Mélida, direktøren for det nationale arkæologiske museum, Juan de Dios de la Rada, og den tyske arkæolog Emil Hübner.
Dage efter opdagelsen ankom arkæologen og professoren Pierre Paris fra universitetet i Bordeaux til Elche på invitation af Pedro Ibarra for at deltage i festlighederne i forbindelse med Kristi Himmelfartsdag. Sammen tog de til Dr. Campellos hus for at se værket, og derefter sendte Pierre Paris et fotografi til Louvre-museet i Paris. Léon Heuzey stod i spidsen for dets afdeling for orientalske antikviteter og havde Edmond Potier som samarbejdspartner; de så begge fotografiet og indledte procedurerne for, at museet kunne købe skulpturen. Museumsinspektør Léon Paris forskød de penge, som senere blev givet til ham af bankmanden Noel Bardac, der fra det øjeblik var ejer af busten, som han senere donerede til museet.
Pierre Paris modtog et telegram med besked om at tilbyde mellem 1.000 og 4.000 franc; sammen med Pedro Ibarra tog de til Dr. Campellos hus, og han var først tilbageholdende med at skille sig af med værket, men besluttede sig til sidst for at sælge det for 4.000 franc. Salgskontrakten blev underskrevet den 18. august, og skulpturen forlod Elche den 30. august med kurs mod Alicante, hvorfra den tog til Marseille.
Følgerne af opdagelsenRediger
Pedro Ibarra havde rapporteret om opdagelsen til den lokale presse, officielle organer og videnskabelige personligheder. Et af disse organer var det nationale arkæologiske museum, som ifølge Ramos Folqués modtog nyheden den 11. august 1897, og hvis svar, hvori det ikke syntes at vise nogen særlig interesse for busten, kom den 17. august. Denne korrespondance er imidlertid ikke registreret i museets arkiv, så enten har den aldrig eksisteret eller er ikke blevet bevaret.
En af de første, der vurderede busten, var José Ramón Mélida, som offentliggjorde en artikel i Revista de Archivos, Bibliotecas y Museos (1897) og i Boletin de la Real Academia de la Historia (1897); i artiklen gengav han to fotografier af busten og tolkede busten som den øverste halvdel af en komplet skulptur af en kvinde og satte hendes smykker i forbindelse med skulpturerne fra Cerro de los Santos.
I pressen var eftervirkningen ikke særlig stor, fordi der på det tidspunkt var vigtige begivenheder i gang, som f.eks. mordet på Cánovas del Castillo den 7. august 1897 og krigen i Cuba. Den første avis, der spredte nyheden, var La Correspondencia de Alicante, som offentliggjorde en artikel af Pedro Ibarra den 8. august 1897, selv om den var dateret til den 7. august. Andre aviser, der offentliggjorde nyheden, var La Ilustración Española y Americana, La Ilustración Ibérica og La Ilustración Artística.
Pedro Ibarra viste sin utilfredshed med salget af værket gennem flere skrifter, kendt som Efemérides Ilicitanas; i dem gjorde han det klart, at han ikke havde noget med salget at gøre, og at Dr. Campello handlede, så snart han modtog det første bud. Den 27. oktober 1897 offentliggjorde Heraldo de Madrid et brev fra Félix de Montemar til Juan Facundo Riaño, hvori han bad ham om at gøre alt, hvad han kunne, for at få indført love i Spanien, der kunne beskytte arven og forhindre, at den forlod landet. Den 8. november 1897 offentliggjorde El País et brev fra Pedro Ibarra til redaktøren af Heraldo de Madrid, hvori han begrundede Dr. Campellos beslutning, da han ikke havde modtaget noget tilbud om at købe værket fra det nationale arkæologiske museum.
Damen i ParisRediger
Forinden Damen ankom til Paris, offentliggjorde tidsskriftet Hebdomadaire en rapport om opdagelsen af værket og dets forestående ankomst til byen. I Paris blev det præsenteret af Léon Heuzey, museumsinspektør på Louvre-museet, på Académie des Inscriptions et des Beaux-Lettres den 24. september 1897. Denne præsentation blev omtalt i tidsskriftet L’illustration den 2. oktober samme år, hvor skulpturen blev beskrevet som spansk med orientalske påvirkninger. Fra da af blev den kendt som Damen fra Elche, efter dens oprindelsessted.
I Louvre-museet blev den udstillet i december 1897 i afdelingen for orientalske antikviteter. Den blev oprindeligt opstillet i Sarzec-rummet ved siden af skulpturerne fra Palmyra, men blev flyttet til rum XVI, hvor den blev opstillet i en vitrine. Fra september 1904 blev en reproduktion, et værk af Ignacio Pinazo, også udstillet i rum VI eller Iberica sammen med resten af den iberiske skulptursamling.
Siden da har flere forskere studeret værket. En af dem var Emil Hübner, som Pedro Ibarra meddelte ham nyheden om fundet. Hans første indtryk blev nedfældet i et brev til Pedro Ibarra selv, dateret 14. august 1897, men en mere detaljeret undersøgelse blev offentliggjort i Chronicle of the German Archaeological Institute, i en artikel med titlen Die buste von Ilici (1898). I den beskrev han værket som “ægte iberisk” og satte det i forbindelse med resten af skulpturerne i Cerro de los Santos.
I slutningen af 1920’erne fremsatte Pierre Paris de første forslag om, at Fruen skulle vende tilbage til Spanien, nærmere bestemt til Casa de Velázquez, som det blev beskrevet i El Imparcial den 28. november 1928. De franske myndigheder nægtede imidlertid at gøre dette. Den 9. maj 1935 skrev den spanske ambassadør i Frankrig, Juan de Cárdenas, til Francisco Javier Sánchez Cantón, vicedirektør for Prado-museet, at han havde drøftet med den franske undervisningsminister muligheden for at bytte Lady of Elche med et fransk kunstværk, der var til rådighed i Prado-museet.
Efter borgerkrigen, hvor disse indledende kontakter blev afbrudt, blev forhandlingerne genoptaget i 1940. Den 3. juli samme år blev Francisco Íñiguez Almech, generalkommissær for tjenesten for beskyttelse af den nationale kunstneriske arv, Joaquín María de Navascués, Luis Pérez Bueno og Marcelino Macarrón udpeget til at undersøge deponeringerne af stjålne kunstgenstande i Frankrig. Den 19. september skrev Macarrón og Pérez Bueno et brev om deres ophold i Paris, hvori de også henviste til en rapport fra José María de Navascués om de værker, der skulle medbringes fra Louvre- og Cluny-museerne, og angav de værker, som Spanien kunne aflevere i bytte.
Den 24. september samme år skrev ambassadør José Félix de Lequerica til udenrigsminister Ramón Serrano Suñer og meddelte, at der allerede var blevet taget kontakt til de franske museumsdirektører med henblik på at få kunstværker af særlig interesse for Spanien tilbage, Det drejer sig bl.a. om Fruen fra Elche, Murillos undfangelse, Guarrazar-skatten, kapitælerne fra Montealegre, Tajo Montero-stelen, samlingen af latinamerikanske skulpturer fra Louvre-museet og dokumenterne fra Simancas’ generalarkiv.
Den 25. november bemyndigede Ministerrådet generaldirektøren for de skønne kunstarter til at fortsætte de formelle arrangementer (indtil da havde de været uofficielle) og angav den gruppe af franske og spanske værker, der skulle indgå i udvekslingen. Endelig blev udvekslingsaftalen den 21. december 1940 underskrevet i Paris af Francisco Íñiguez, der repræsenterede den spanske regering, og Louis Hautecoeur, generaldirektør for de skønne kunster, der repræsenterede den franske regering.
Tilbage til SpanienRediger
Og selv om aftalen af 21. december endnu ikke var blevet underskrevet, ankom det første af de værker, der blev udvekslet, den 8. december, til Spanien, nemlig den ubesmittede undfangelse af Murillo, på dagen for undfangelsen. Pérez Bueno y Macarrón talte om dette til den franske minister for offentlig undervisning i oktober 1940, selv om man mente, at Petain havde besluttet at foregribe den endelige aftale som et tegn på god vilje og som tak til Franco for hans neutralitet i krigen.
Maleriet blev afhentet ved grænsen af Luis Monreal Tejada, kommissær for tjenesten til beskyttelse af den nationale kunstneriske arv, og ankom til Madrid den 7. december. Prado-museets bestyrelse noterede i sit referat af 9. december regeringens beslutning om at acceptere udvekslingen og foreslog, at Elche-damen skulle forblive i museet som kompensation for de værker, der ville forlade museets samlinger til Frankrig.
Den 8. februar 1941 ankom flere værker fra udvekslingen via Irún, dem fra Paris, og Portbou, dem fra Montauban. Ladyen kørte gennem Montauban i en særlig vogn ledsaget af René Huyghe, museumsinspektør for malerier på Louvre-museet. Der blev indsamlet i alt 35 kasser på vegne af den spanske regering. Vognen blev eskorteret af det væbnede politi til Barcelona, og den følgende dag ankom toget til Atocha, hvor det blev modtaget af bl.a. Marquis de Lozoya (generaldirektør for de skønne kunstarter) og Paul Guinard (direktør for det franske institut).
Dokumenterne fra Simancas-arkivet ankom til Irún den 11. februar og blev modtaget i Madrid den følgende dag. Prado-museet underskrev gennem sin direktør Fernando Álvarez de Sotomayor modtagelsen af alle værkerne den 26. februar, og den 27. juni blev overdragelsesakten underskrevet i Udenrigsministeriet af Serrano Súñez og den franske ambassadør Pietri. Derefter blev der åbnet en udstilling på Prado-museet med de mest repræsentative værker fra udvekslingen, herunder Murillos Inmaculada, Dama de Elche, en del af Guarrazars kroner, Ribadeos diadem, Timaterio de Calaceite og et udvalg af dokumenter fra arkivet i Simancas.I løbet af de følgende uger blev det besluttet, hvilke værker Spanien skulle overdrage til Frankrig, herunder portrættet af Antonio de Covarrubias af El Greco, et portræt af Mariana af Østrig af Velázquez og gobelinet Skænderiet i Venta Nueva af Goya. Den fuldstændige liste over værkerne blev offentliggjort den 20. juli i Journal Officiel de l’État Frangais (lov nr. 3039 af 19. juli 1941 om kunstnerisk udveksling mellem Frankrig og Spanien), og modtagelsen blev ligesom i det spanske tilfælde ledsaget af en udstilling i Musée Vieux-Vichy, som åbnede den 24. september med deltagelse af marskal Petain.
Damen forblev på Prado-museet (katalognummer E433) i 30 år, fra dengang den vendte tilbage til Spanien til 1971, hvor den ved ministeriel bekendtgørelse af 29. januar blev indlemmet i det nationale arkæologiske museums permanente samling med inventarnummer 1971/10/1. I 1965 vendte værket tilbage til Elche i anledning af den syvende hundredårsdag for Mysteriet i Elche.
Den 19. januar 2006 offentliggjorde den spanske kulturminister, Carmen Calvo, beslutningen om midlertidigt at overdrage Fruen til hendes oprindelsesby; Fra det øjeblik begyndte en proces, som kulminerede den 18. maj 2006, da Dama var formand for indvielsen af det arkæologiske og historiske museum i Elche i Palacio de Altamira og udstillingen “Fra Ilici til Elx, 2500 års historie”, som fandt sted på forskellige steder i byen.