Kort over den store amerikanske ørken
Den “store amerikanske ørken” var den betegnelse, som folk øst for Mississippi-floden brugte for at udtrykke deres opfattelse af landet mod vest, da det var et ukendt land. Carey and Lee’s Atlas fra 1827 placerede den store amerikanske ørken som et ubestemt område i det nuværende Colorado, Kansas, Nebraska, Indian Territory og Texas. Bradford’s Atlas fra 1838 angiver den store ørken, der strækker sig fra Arkansas-floden gennem Colorado og Wyoming, herunder South Dakota, en del af Nebraska og Kansas. Andre mente, at ørkenen omfattede et 500 miles bredt område, der lå direkte øst for Rocky Mountains og strakte sig fra USA’s nordlige grænse til Rio Grande.
Dets grænser ændrede sig fra periode til periode, for Mitchells atlas fra 1840 placerede den store amerikanske ørken vest for Rocky Mountains. Det afsnit, som de forskellige geografier viste, blev mindre hvert år, indtil kun sandede sletter i Utah og Nevada bar navnet ørken.
The Plains of Southwest Kansas af Kathy Weiser-Alexander.
Historien om denne del af kontinentet begyndte med de tidligste udforskninger i den nye verden. Spanierne foretog ekspeditionerne efter Christopher Columbus fra syd. Efter at Mexico og Florida var blevet opdaget, blev Alvar Nunez sendt fra Spanien for at udforske Florida. Hans rejse førte ham til Mississippiflodens udmunding, hvor han led et forlis, og kun 15 af hans mænd overlevede – 11 af dem blev dræbt af indianerne. De fire resterende mænd blev gjort til fanger og skilt ad. Nunez, der også var kendt som Cabeca de Vaca, blev af indianerne ført nordpå til de store sletter i sigte af Rocky Mountains. Han og hans ledsagere blev genforenet, undslap indianerne og fandt, idet de langsomt arbejdede sig frem, den spanske bosættelse i Mexico i 1836.
I 1538 forlod Hernando de Soto Spanien for at udforske Florida. På omtrent samme tid begav Coronado sig, inspireret af Cabeca de Vacas fortællinger, nordpå for at finde syv gyldne byer. Hans søgen efter Quivira førte ham til det, der nu er det centrale Kansas.
Zebulon M. Pike, tidligt i 1800-tallet
Tidligt i det 19. århundrede sendte den amerikanske regering ekspeditioner ud på opdagelsesrejser. En af disse var under kommando af løjtnant Zebulon Montgomery Pike, som i 1806 drog vestpå fra St. Louis, Missouri, for at jagte Arkansas-flodens udspring. I sin beskrivelse af landet skrev han: “Fra disse enorme prærieområder kan der opstå en stor fordel for USA, nemlig Begrænsning af vores befolkning til nogle bestemte grænser og dermed en fortsættelse af Unionen. Da vores borgere er så tilbøjelige til at vandre rundt og udvide sig selv på grænsen, vil de af nødvendighed være tvunget til at begrænse deres udbredelse mod vest til Missouri- og Mississippi-grænserne. Samtidig overlader de prærierne, der ikke kan dyrkes, til landets omstrejfende og uciviliserede aboriginere.” Hans opdagelsesrejser omtales som Pike’s Expedition.
Rapporten fra major Stephen H. Longs ekspedition i 1819 og 1820 bekræftede Pike’s ord. Han mente, at en stor del af landet var uegnet til dyrkning og ubeboeligt for folk, der var afhængige af landbrug for deres underhold. Da han talte om hele afsnittet fra Mississippi til Rocky Mountains, sagde han: “Af den minutiøse redegørelse, der er givet i fortællingen om de særlige træk ved denne ekspedition, vil man kunne se, at der er en åbenlys lighed med ørkenerne i Sibirien.”
Washington Irving sagde i sin Astoria, der blev udgivet i 1836 og var baseret på en kort tur, han foretog på prærierne og ind i Missouri og Arkansas:
“Denne region, der ligner en af de gamle stepper i Asien, er ikke uberettiget blevet kaldt ‘Den store amerikanske ørken’. Den breder sig ud i bølgende og træløse sletter og øde sandøer, der er trættende for øjet på grund af deres udstrækning og monotoni. Det er et land, hvor ingen mennesker opholder sig permanent, for på visse årstider er der ingen føde til jægeren eller hans heste.”
Pike, Long og Irvings rapporter gjorde meget for at danne den offentlige mening om dette ukendte land. Pike og Longs ekspeditioner var praktisk talt det sidste udforskningsarbejde, der blev udført af regeringen i flere år. Mens regeringen var ubeskæftiget, arbejdede private virksomheder sig vestpå.
Gros Ventre (Atsina) demonstrerer Moving Camp, af Edward S. Curtis, 1908
Bevægelsen af rejser mod vest blev fremskyndet i 1849, da der blev fundet guld i Californien. Tidligere havde rejsen over land været meget lille, men i 1849 blev det groft anslået, at 42.000 personer krydsede sletterne.
Turen var fuld af alle former for fare. Indianere, storme og sygdomme angreb karavanerne, men mange vendte tilbage for at slå sig ned på et eller andet begunstiget sted. Landene langs vandløbene var de første, der blev indtaget af bosætterne. Efterhånden gav landet efter for indflydelsen fra lov og orden. Selv de mest dystre steder blev udviklet til haver af nytte og skønhed ved hjælp af kunstvanding; regeringen begyndte at gøre meget for at beskytte skove og marker, og ved hjælp af tekniske bedrifter blev der åbnet en række rige miner; jernbaner krydsede tilsyneladende ufremkommelige sletter; fabrikker af alle slags opstod; gasser fra undergrunden blev kontrolleret til lys og brændstof; uddannelsesinstitutioner åbnede deres døre for millioner af børn, og kirker af alle trosretninger blev opført. Det gratis bibliotek, telegrafen, telefonen, postudbringning på landet og alle de moderne tiders kompleksiteter blev snart trængt ind over den store amerikanske ørken.
Samlet og redigeret af Kathy Weiser/Legends of Kansas, opdateret i december 2020.
Se også:
Eventyr i det amerikanske vesten
De store sletter
Plains-indianere
Vestlig ekspansion
Om artiklen: Størstedelen af denne historiske tekst blev offentliggjort i Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; redigeret af Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Den tekst, der vises her, er dog ikke ordret, da der er sket tilføjelser, opdateringer og redigeringer.