Fængselsmyndighederne kan sende dem uden hjem til alternative halvvejshuse langt fra D.C. eller tilbage til fængslet i slutningen af måneden.
Stacy Gonzales ved ikke, hvor han skal bo i næste uge.
I omkring 10 måneder sad han i et føderalt fængsel i Houston for at have overtrådt den overvågede løsladelse efter en dom for narkosammensværgelse. Siden den 12. februar har han været beboer i Hope Village, som er Washington D.C.’s eneste halvvejscenter for mænd. Han havde planlagt at afsone sin straf der og derefter flytte til Virginia, hvor venner ville hjælpe ham med at finde et job som VVS-installatør.
Men i midten af april fandt Gonzales og resten af mændene i Hope Village ud af, at anstalten ikke vil forny sin kontrakt med Bureau of Prisons, og at den vil lukke ved udgangen af måneden. De beboere, der kan oplyse en adresse, vil blive løsladt til hjemmebesiddelse.
Men Gonzales er hjemløs. Han fortalte The Appeal, at han stadig venter på at høre fra BOP om, hvorvidt han vil blive flyttet til et andet halvvejs hus eller sendt tilbage til fængslet.
“Det vil jeg bare ikke have, at det skal ske. Jeg kan ikke se, hvorfor de skulle gøre det, da jeg allerede er kommet ud herude og forsøger at rehabilitere mig selv herude,” sagde han. “Jeg forsøger at komme tættere på Virginia, ikke væk fra Virginia, for jeg ved, at jeg har et job, og hvis jeg var der, kunne jeg få det.”
Gonzales, 43, sagde, at uden et sikkert sted at opholde sig, frygter han, at han vil pådrage sig COVID-19 og potentielt sprede det til dem, han kommer i kontakt med, uanset hvor han ender, hvor han havner.
Hope Village, det største føderalt kontraherede halvvejshus i landet med 304 sengepladser, har længe været genstand for kontrol. Advokatgrupper har opfordret til at lukke det på grund af usikre indkvarteringer og utilstrækkelige genindslusningstjenester. For nylig blev disse opfordringer endnu mere presserende, da to mænd døde inden for to dage efter hinanden på anlægget, og en føderal retssag beskyldte anlægget for ikke at have beskyttet beboerne under den globale sundhedskrise.
Og selv om beboere og lokale fortalere siger, at de ikke er kede af at se Hope Village lukke, er de bekymrede over beslutningen om at tvinge beboerne ud midt i COVID-19-pandemien. Nu må mændene kæmpe for at finde en bolig, der er godkendt af BOP, eller risikere at komme tilbage til fængslet, hvor de højst sandsynligt vil blive låst inde i karantæne.
“Vi var oprørte over at høre, at Hope Village besluttede at flytte disse mænd effektivt under en pandemi med kun tre ugers varsel, hvilket viderefører deres mønster med ikke at sætte beboernes behov først,” sagde Misty Thomas, administrerende direktør for den almennyttige D.C.-baserede nonprofitorganisation Council for Court Excellence, til The Appeal i en e-mail. “Denne handling støtter ikke Hope Village’s påstand om at bekymre sig om de hjemvendte borgere, som de angiveligt betjener.”
I onsdags boede der stadig 129 mænd på Hope Village, som ifølge byens Criminal Justice Coordinating Council ventede på at blive løsladt til hjemmeboende eller overført til en anden institution. D.C. Corrections Information Council, et uafhængigt overvågningsorgan, anslår, at 40 personer i Hope Village ikke har en bolig og vil blive sendt tilbage til en BOP-institution, hvis de ikke kan finde en bolig.
Veller byen eller BOP har lavet nogen planer om at skabe senge eller boliger til beboere, der ikke har godkendte planer om hjemmeophold, ifølge Council for Court Excellence, som har været fortaler for lukningen.
Fængselsvæsenet reagerede ikke på en anmodning om en kommentar.
CORE DC, en nonprofitorganisation, har sikret sig en kontrakt om at åbne D.C.’s næste halvvejshus, men gruppens planer er blevet forsinket, fordi den ikke har været i stand til at finde et sted. Det er usandsynligt, at den næste facilitet åbner før om mindst flere måneder.
“At der ikke er et halvvejs hus i D.C. er at sige højt og tydeligt, at vi ikke bekymrer os nok om jer til at have jer hjemme, hvor I hører til”, sagde Tara Libert, medstifter og administrerende direktør for Free Minds Book Club & Writing Workshop, som arbejder med Hope Village-beboerne. “Hvordan kan nogen reintegrere sig med succes i en by, som de ikke kommer til at bo i? Det er skandaløst og uansvarligt.”
For nogle Hope Village-beboere som Demetrius Beatty var nyheden om, at DC ikke længere vil have et halvvejshus, velkommen. Beatty sagde, at han var glad for at finde ud af, at han ville blive løsladt til hjemmeboende tidligt og planlægger at bo hos sin lillesøster i Hyattsville, Maryland.
“Det er det, jeg virkelig ønsker at gøre. Jeg ønsker virkelig at tage hjem,” sagde den 34-årige. “Jeg har lidt ondt af de fyre, der sidder i fængsel lige nu, og som ikke kan få denne mulighed for at deltage i et halvvejs hus, fordi der ikke er et tilgængeligt”.
Men situationen efterlader også andre som Gonzales i en prekær situation. Gonzales sagde, at han håber på en overførsel til et andet halvvejs hus, helst et i Virginia. Han frygter at vende tilbage til fængslet på et tidspunkt, hvor det at komme i føderalt fængsel kan være en dødsdom.
“Det er ikke fair,” sagde han. “Man er nødt til at undgå nye steder og undgå mennesker og den slags ting. Hvis du tager af sted, og de er der, skal du være der, fordi de siger, at du skal være der.”
Hope Village åbnede i det sydøstlige D.C. i 1978 og har vundet mere end 125 millioner dollars i føderale kontrakter siden 2006. I de seneste år har anlægget været involveret i en langvarig strid om den føderale kontrakt om et halvvejscenter for mænd i distriktet. Da det så ud til, at dets dage var talte, forstærkede COVID-19-pandemien anlæggets problemer.
BOP siger, at ingen af de beboere, der døde i begyndelsen af april, havde COVID-19, men beboerne fortalte The Appeal, at de bestrider denne påstand. Johnathan Ross, en 56-årig beboer, sagde, at han boede ved siden af den ene af de mænd, der døde, og lige over den anden. Ham under ham havde været i karantæne før sin død, sagde han, og personalet havde bragt måltider til hans værelse.
Et par dage efter dødsfaldene sagde delegeret Eleanor Holmes Norton fra D.C. i Repræsentanternes Hus, at hun blev informeret om, at Hope Village “uventet” havde fortalt BOP, at det ikke ville huse personer, der vendte tilbage fra føderale fængsler efter den 30. april.
I mellemtiden har Hope Village været lukket ned på grund af virussen. Mændene har kun lov til at forlade deres trange boliger for at spise måltider i spisesalen, hvor de er tvunget til at sidde tæt på hinanden. “Leveforholdene er forfærdelige,” sagde Ross. “Vi er som otte personer i en lejlighed med to soveværelser.”
Beboerne fortalte The Appeal, at anlægget ikke har forsynet dem med masker eller hånddesinfektionsmiddel, og at de har været tvunget til at finde forsyninger på egen hånd. “Jeg var bogstaveligt talt nødt til at få en maske fra en person uden for anlægget, da jeg gik til en lægeaftale,” sagde Ross.
Som The Appeal rapporterede i sidste måned, udsendte BOP den 13. marts et memo, der beskriver ændringer i halvvejshusene i lyset af krisen, herunder suspensionen af narkotika- og alkoholtest, men dets planer om at tillade hjemmeboende for føderale fanger angav ikke, om beboere i halvvejshuse var omfattet. Uger senere skrev FAMM (Families Against Mandatory Minimums) til den amerikanske justitsminister William Barr og opfordrede ham til at lette byrden på halvvejshusene ved at løslade folk til hjemmebesiddelse.
“Disse fyre er i en petriskål, de er klemt sammen, de kan ikke komme ud”, sagde Kevin Ring, formand for FAMM, til The Appeal i sidste måned. “Halvvejshusene bør tømmes med det samme. Der er ingen fordel for den offentlige sikkerhed sammenlignet med den offentlige sundhedsmæssige fordel ved at holde folk inde. Det giver bare ingen mening. Det er tankeløst.”
Kenneth McManus har boet i Hope Village siden januar og havde ca. halvanden måned tilbage, da COVID-19 blev erklæret for en pandemi. McManus sagde, at han i sidste måned bad om at blive løsladt til hjemmebesiddelse. Han beskrev, at han hørte hoste og folk kaste op i hele hans bygning og begyndte at frygte for sit helbred.
“Jeg opbevarer hånddesinfektionsmiddel, jeg tørrer dørknopper af, jeg gør alt, hvad jeg kan for at overleve,” sagde den 35-årige.
Trods hans bønner om en tidlig løsladelse ignorerede BOP hans anmodning.
“Med en krise som denne, så snart de ser, at antallet stiger, lader de os gå”, sagde han. “Jeg tror bare, at vi alle bliver stemplet som statistikker, kriminelle. Alle er ikke kriminelle. Du har folk herinde for simple færdselsbøder, for ikke at betale børnebidrag og den slags.”
“Jeg synes bare, det er ynkeligt,” tilføjede han. “Det er forfærdeligt. Det viser forsømmelsen for visse typer af amerikanere.”
I en video, der blev lagt ud på Facebook, sagde en anden beboer, at han ser seks til otte mennesker om dagen forlade Hope Village i ambulancer. Beboeren sagde, at han håber, at BOP kan sætte alle på GPS-monitorer, så de kan blive sendt hjem.
Ross skal efter planen løslades fredag og planlægger at bo hos sin 81-årige mor. Han sagde, at han også bad om en tidlig løsladelse, men blev ignoreret.
“Jeg gik til alle, som jeg troede kunne gøre det muligt,” herunder BOP-tjenestemænd, sagde han. “Jeg blev frustreret og kom ind i verbale diskussioner med personalet. Jeg kom til at konkludere, at mine sidste to uger her ville jeg bare ende med at gøre min varighed.”
Den foreslåede gruppesag, som to beboere indgav mod Hope Village og Bureau of Prisons den 2. april, hævder, at anlægget undlod at yde testning og lægehjælp til personer med COVID-19. Det hævdes også, at personalet kræver, at beboerne selv skal rengøre anlægget, men ikke stiller tilstrækkelige rengøringsmaterialer til rådighed, og at BOP burde løslade beboerne, som er berettiget til hjemmeboende, som et svar på den offentlige sundhedskrise.
Selv indtil det blev klart, at kontrakten ville ophøre, reagerede BOP imidlertid ikke på opfordringerne om at lade alle ud på hjemmeboende.
“Det er alle disse mennesker, der er seks måneder fra løsladelse, så der burde ikke være nogen anden grund end at de ikke har noget sted at tage hen, at du ikke løslader dem”, sagde Emily Tatro, vicedirektør for Council for Court Excellence. “De kommer alligevel ud om et par måneder. Hvad er forskellen?”
I stedet har BOP sat beboerne i en situation, hvor de frygter for deres helbred og sikkerhed hver dag, siger fortalere.
“Jeg ønsker ikke at dø, og jeg ønsker ikke, at uskyldige mennesker skal dø,” sagde McManus. “De forsømmer deres ansvar for at holde folk sikre herinde.”