WASHINGTON – Få dage efter at den ti år gamle Google Lunar X Prize-konkurrence udløb uden vinder, meddelte X Prize Foundation, at den ville “relancere” konkurrencen, dog uden præmiepenge indtil videre.
I en erklæring af 5. april sagde X Prize Foundation, at den ville genetablere en “månefokuseret konkurrence” på et ikke-kontantbaseret grundlag. Detaljerne om præmiekonkurrencen, herunder hvad der skal til for at vinde, vil blive udviklet af organisationen i løbet af de næste par måneder.
Den oprindelige Google Lunar X Prize-konkurrence, som tilbød en førstepræmie på 20 millioner dollars og flere sekundære præmier, udløb formelt den 31. marts, efter at intet hold opsendte en månelandingsmission. Fonden meddelte i januar, at Google efter flere forlængelser af præmiefristen havde besluttet ikke at fortsætte sit sponsorat af prisen.
Fonden sagde, at den håber, at en fortsættelse af konkurrencen vil anspore de hold, der stadig er i gang med at udvikle landingsfartøjer, herunder at lave opsendelsesarrangementer og udvikle hardware.
“Disse rumentreprenører udvikler langsigtede forretningsmodeller omkring transport på månen, og vi kan ikke opgive dem nu”, sagde Chanda Gonzales-Mowrer, senior director of prizes at the X Prize Foundation, i en erklæring. “Jeg er overbevist om, at en af disse virksomheder vil lande på månen i den nærmeste fremtid, og jeg er spændt på det næste kapitel i dette nye rumkapløb.”
Stiftelsen sagde, at den leder efter en ny titelsponsor til at erstatte Google, som ville være ansvarlig for “en eller flere kontingentpenge til vinderne”, men præciserede ikke, om den søgte en præmiepulje af samme størrelse som den, der eksisterede under Googles sponsorat. Sponsoren ville få sit “navn og branding indarbejdet i konkurrencen”, sandsynligvis også på de rumfartøjer, der opsendes.
“På grund af disse enorme fremskridt og det nært forestående potentiale leder X Prize nu efter vores næste visionære titelsponsor, som ønsker at sætte sit logo på disse hold og på måneoverfladen”, sagde Peter Diamandis, grundlægger og bestyrelsesformand for X Prize-konkurrencen.
Der blev i meddelelsen kun givet få oplysninger om, hvordan den nye konkurrence ville blive afviklet. Den oprindelige konkurrence krævede, at privatudviklede rumfartøjer skulle lande på månen, rejse mindst 500 meter over dens overflade og returnere video og andre data i høj opløsning.
Det var også uklart, hvem der ville være berettiget til at deltage i konkurrencen. I januar 2017 reducerede X Prize Foundation feltet af hold, som på et tidspunkt var på næsten 30, til fem hold, som viste, at de havde opsendelsesarrangementer: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus og Team Hakuto. Flere andre hold droppede ud før denne meddelelse eller var ikke i stand til at få deres opsendelseskontrakter verificeret af fonden.
Flere af disse finalister udtrykte interesse for en fornyet konkurrence på trods af den nuværende mangel på økonomiske belønninger. “Vi bifalder X Prize’s beslutning om at fortsætte Lunar X Prize, med eller uden en titelsponsor”, sagde Bob Richards, administrerende direktør for Moon Express. “Selv om vi har planer om at vinde dette måneløb og er forpligtet til at bære Lunar X Prize-logoet, ligger den virkelige mulighed i at åbne månegrænsen og den efterfølgende milliardindustri.”
“Vi mener, at et nyt løb igen vil løfte vores industri op på et endnu højere niveau, så vi hilser ivrigt en ny Lunar X Prize velkommen,” sagde Takeshi Hakamada, administrerende direktør for ispace, moderselskabet for Team Hakuto. I en erklæring foreslog han, at fonden søger en virksomhed, der ikke typisk forbindes med rumfart, som titelsponsor. “Det vil være med til at skabe større begejstring i offentligheden og inspirere til yderligere engagement fra virksomheder, der ikke er rumfartsselskaber, hvilket vil understøtte tanken om, at rummet kan være tilgængeligt for alle.”
“Med den fornyede interesse for udforskning uden for jordomløbet fra flere store statslige rumagenturer vil en ny Lunar X Prize være en perfekt timet platform, hvor chancerne for flere vellykkede opsendelser er meget større end tidligere,” sagde Rahul Narayan, administrerende direktør for TeamIndus.
To andre finalister, SpaceIL og Synergy Moon, kommenterede ikke umiddelbart. I en meddelelse den 28. marts sagde SpaceIL, at det stadig var ved at udvikle sit månerumsfartøj, som efter planen skal opsendes i fjerde kvartal af 2018 på en SpaceX Falcon 9 på en flyvning arrangeret af Spaceflight Industries. En talsmand for holdet sagde, at SpaceIL stadig indsamlede de penge, der var nødvendige for at færdiggøre rumfartøjet og betale for opsendelsen, en indsats, der har været i gang i flere måneder.
Synergy Moon, et internationalt hold, har tilbudt få detaljer om sine planer. Det har tidligere oplyst, at det vil opsende sit rumfartøj på en Neptun-raket fra Interorbital Systems, et fartøj, der endnu ikke har foretaget sin første flyvning.