Olive Senior er en enestående original forfatter med en genial evne til at genbosætte og genskabe barndommens forunderlige og grusomme teater, samtidig med at han udforsker de voksnes prætentioner og realiteter i forhold til historie, lokalitet og naturens mangfoldige og åbenbarende verden. Hun blev født i 1941 i en lille landsby ved navn Troy, dybt inde i det indre af Jamaica. Hendes forældre var bønder, og hun var det syvende af ti børn, der voksede op i det vilde bjerglandskab i Trelawny. Som fireårig tog hun på ferie hos slægtninge, der boede i Haddo i Westmoreland-sognet, og vendte derefter kun kortvarigt hjem. Som hun senere erindrede, var det bemærkelsesværdigt, at hun allerede i denne unge alder besluttede sig for, at hun ville blive et kreativt menneske, en forfatter eller kunstner. At læse bøger var hendes måde at flygte fra andre mennesker og autoriteter på, ligesom det frigjorde hendes fantasi og afslørede nye verdener af muligheder. Når bøgerne var færdige, læste hun avisen og sørgede således for, at hun blev efterladt lykkeligt alene. Den levende kontrast mellem hendes barndomsverdener var ekstrem. Der var en smertefuld kløft mellem de nerverende afsavn i det ufrivilligt forladte, overfyldte forældrehjem og den mere fornemme fornemme stil i hendes velhavende adoptivhjem, hvor hun boede alene med sin mere mondæne og kosmopolitiske grandonkel og grandtante Peart. Det var der, hun oplevede den mærkværdige og tiltrækkende eksklusivitet, der kendetegner det ensomme barn. På dette tidspunkt blev hun “temmelig meget forskudt mellem de to yderpunkter af et kontinuum baseret på race, farve og klasse på Jamaica”, og mange af hendes barndomsoplevelser skulle blive transmuteret i hendes poesi og prosa.
Efter at have vundet et stipendium til Montego Bay High School for Girls ankom hun til et stræbsomt elitært etablissement, der var typisk for datidens jamaicanske gymnasier, som naturligvis omfavnede de privilegerede og rynkede panden på næsen af de udstødte. Her var et sted, der bestræbte sig på at socialisere sine piger til at være engelske, og Senior gjorde ofte oprør og gav udtryk for sin individualisme; men hun klarede sig godt i sine studier og grundlagde endda et litterært skoleblad. Som 19-årig begyndte hun at arbejde på The Daily Gleaner, Jamaicas største avis, som havde offentliggjort nogle af hendes skolepigeartikler, og kort efter begyndte hun at studere journalistik i Cardiff med Thompson Foundation og derefter på Carleton University i Ottawa. Mens hun arbejdede som freelanceforfatter og redaktør, skrev hun allerede noveller og digte, hvoraf nogle blev offentliggjort i antologier og vakte stor interesse. Hendes første samling skønlitteratur, Summer Lightning and Other Stories (1986), fik stor ros og vandt Commonwealth Writers Prize, og de efterfølgende samlinger blev udgivet med lignende anerkendelse, hvilket opfyldte Seniors usædvanlige løfte. Når vi vender os mod Olive Seniors poesi, kan vi konstatere, at mange temaer overlapper med temaerne i hendes fiktion. Talking of Trees (1986) var hendes første digtsamling, og Gardening in the Tropics fulgte i 1994. Over the Roofs of the World (2005) blev nomineret til Canadas generalguvernørpris, og Shell blev udgivet i 2007. Hendes Encyclopedia of Jamaican Heritage (1993) er stadig et cornucopisk opslagsværk, der er meget større end summen af sine mange dele.
Seniors biografi giver os mange spor om hendes bekymringer. Identitet og etnicitet synes ligetil nok, men hendes overvejelser om dem er oftere skæve end direkte, og hun har en kunstfærdig måde med den snigende afsløring, der giver løgn til en tilsyneladende dekorativ status quo, som om kun hun kan se, hvor mange runde pinde der er i firkantede huller. Den komplekse forførelse af offeret efter koloniseringen er særlig smertefuld at observere, med dens smittende snobberi og selvfornægtelse; den mærkeligt komiske og endda foragtelige efterligning af koloniale fornemme ritualer, når der lige under overfladen af livet og et digt lurer gudernes, stammens og selve Afrikas vilde ånder. Naturen er en konstant inspirationskilde for Senior, og i alle hendes fire samlinger har hun brugt dens mangfoldighed til at udforske mange forskellige aspekter af race, religion, politik og historie i en bredere kontekst af rødder og nationalitet. Igen foretrækker hun dog den konverserende tone frem for de mere retoriske floskler, og ligesom de oprindelige mundtlige digtere og sangere, der blev transplanteret i Caribien, bruger hun alle former for folkloristisk teknik, ordsprog og fabler, traditionelle ordsprog og magiske besværgelser – selve det, der hører til dagligdagen dybt inde i de landlige samfund, som hun kender så godt fra sin barndom. De overlever på trods af deres obligatoriske koloniale udslettelse som både erindring og kvasi-afrikansk samfund, og Senior giver os mange rigt detaljerede skitser og portrætter af det jamaicanske samfundsliv. Hun viger ikke tilbage for de voksende spændinger mellem by og land, hvori der ligger farlige trusler fra moderniteten mod traditionen og den kollektive hukommelse; hun er heller ikke på nogen måde glemsom over for kvinderne og deres magtfulde rolle, der så ofte er skjult bag machokulisserne.
Der ligger ofte en slags hemmelig viden begravet i hendes digte, som hun vælger at dele eller måske blot antyde, inden for hver enkelt løst sammenbygget samling. Ligesom de tidligere træer og haver eller Pablo Nerudas prøvestykke af en tråd, der bliver til fugleflugt i Over verdens tage, giver skallen hendes seneste samling et ledemotiv, hvori hun finder forbløffende virtuose muligheder. Som ofte hos denne digter giver en vis distance mulighed for særlige fortryllelser, og der er noget i Seniors antydede forfatterens ensomhed, hendes enkeltstående synspunkt og delvise falske eksil, som giver hendes poesi den særlige kvalitet af noget helt særligt, som en intens oplevelse, der erindres og beskrives. I det sært geniale digt “Meditation on Red” er det netop det, der sker, når hun beskriver en pilgrimsrejse til Jean Rhys’ dystre bungalow og sidste hvilested i Devon på en regnvejrsdag i foråret. Diskursivt, fortroligt, undskyldende og tryllebundet formår hun at indfange de skiftende stemninger af sorg, skuffelse, komik, beundring og dæmpet ærefrygt, mens hun overvejer de litterære og personlige ironier ved en så eksotisk tropisk skønhed, der nu ligger under den regnvåde himmel i Englands grønne West Country. Dette er et minde af bedragerisk kunstfærdig enkelhed og en fin hyldest til en stor forfatter og utvivlsomt en beslægtet ånd. Den læses med historiefortællerens evne til at fange sit publikum, der stiger og falder med hver bølge af følelser og synes at gemme det bedste til sidst.
De digte, som Olive Senior har udvalgt til Poetry Archive-udvalget, illustrerer mange af hendes bekymringer, både teknisk og tematisk. I “The Pull of Birds” ser vi den bitre ironi i, at sådanne luftbårne frihedssymboler ubevidst fører Coln til deres land og inviterer ham til at erobre det. “Peacock Tale 2” er en sort komedie, der er opført i kloge paroler, hvor hun udvider metaforen om påfuglens smukke opvisning som et eksotisk show, der trods al sin pragt ikke kan give ham flyvning, idet han er fastholdt af sine sorte fødder, der “holder ham på plads” – en oplysende kommentar til visse aspekter af den caribiske erfaring. Kortere digte har den skarpe klarhed af stilleben, hvor traditionelle frugter bærer advarende fortællinger, og hvor mikrokosmiske skaller indeholder hvirvelvinde af lidenskab. “Colonial Girls School” er en nådesløs dissektion af det meget partielle pensum, hvor selv talt latin trumfede kreolsk, og pigerne læste Vachel Lindsays nedladende “mumbo jumbo”; det synes at være et lille billede, men har al den ekspansive tiltrækningskraft som et vægmaleri, der skildrer et helt samfund. Hun læser hvert digt med den vindende integritet, som en klassisk kvindelig performer har, og hun holder lytteren lige i hånden.