Mød Alana Saarinen, en af kun en håndfuld mennesker i verden, der har tre biologiske forældre. Nej, hun er ikke resultatet af et underligt genteknologisk eksperiment, men af en banebrydende infertilitetsbehandling, som nu er blevet forbudt. Proceduren involverede overførsel af en del af en donors celle til hendes mors æg, som indeholder små strukturer kaldet mitokondrier. Da disse strukturer har deres eget genom, har Alana derfor DNA fra tre forældre.
Mitokondrier er pølseformede organeller, der undertiden omtales som cellens kraftværker. Disse strukturer producerer energi i form af ATP, der fungerer som livets energiværdi. Mitokondrier er mærkelige, fordi de replikerer sig uafhængigt af celledelingen og også har deres eget lille genom. Det anslås, at det menneskelige genom har omkring 30.000 gener; alle undtagen 37 af disse er placeret i kerne-genomet, resten findes i mitokondriernes genom. Mitokondrie-DNA videregives kun fra moderen, sandsynligvis fordi æg indeholder langt flere molekyler af dette DNA end sædceller.
En række sygdomme kan skyldes defekte mitokondrier, som hovedsageligt påvirker celler i hjerne, hjerte, skeletmuskler og åndedrætsorganer. Sygdommene varierer i sværhedsgrad afhængigt af, hvilke væv der primært er påvirket, men generelt er de stærkt invaliderende og ofte dødelige. Derfor overvejer man i Det Forenede Kongerige nu at legalisere mitokondriel udskiftning for at forhindre, at disse sygdomme bliver videregivet. Det er dog ikke grunden til, at Alanas forældre gennemgik indgrebet.
Alanas mor havde forsøgt at blive gravid ved hjælp af IVF i 10 år. Som en sidste udvej henvendte hun sig til St. Barnabas Institute i New Jersey, som var banebrydende for en procedure kaldet cytoplasmatisk overførsel tilbage i 1990’erne. Da det var muligt, at defekte mitokondrier kunne være skyld i hendes manglende evne til at blive gravid, byttede embryologerne den del af hendes æg, der indeholder mitokondrier – cytoplasmaet – med den del, der kom fra en donor.
17 børn blev født som følge af cytoplasmatisk overførsel på denne særlige klinik, men der blev udtrykt bekymring, da en kvinde oplevede en abort, et andet barn blev født med et manglende X-kromosom, og to andre børn havde udviklingsforstyrrelser. Det er dog svært at sige, om disse problemer opstod på grund af proceduren.
Efter tre omfattende undersøgelser for at undersøge sikkerheden ved mitokondriel udskiftning konkluderede Storbritanniens Human Fertilization and Embryology Authority, at proceduren “ikke er usikker”. Derfor diskuteres godkendelsen i Storbritannien i øjeblikket blandt politikerne, men det er sandsynligt, at der vil være behov for flere undersøgelser, før der træffes en beslutning.
Nogle er bekymrede for, at en legalisering af proceduren i sidste ende kan føre til designerbabyer, og at mennesker forsøger at “lege Gud”, mens andre har rejst sikkerhedsmæssige betænkeligheder, fordi nogle dyreforsøg har givet afkom med ændrede kognitive evner og aldringsmønstre. Det er dog blevet hævdet, at undersøgelserne var ugyldige, fordi de blev udført på indavlede dyr. Desuden er mitokondriel udskiftning blevet undersøgt i langt højere grad end andre teknikker til assisteret reproduktion, som nu er meget udbredt.
Selv om det er muligt at forbedre livet for personer, der lider af mitokondrielle sygdomme, er de uhelbredelige. Godkendelse af denne procedure kunne derfor bidrage til at forebygge invaliderende sygdomme, som i øjeblikket rammer ca. 5.000 mennesker i Storbritannien.