Den 64.141 tilskuere på Hard Rock Stadium tirsdag aften blev vidne til den officielle start på Real Madrids æra efter Ronaldo, da det spanske storhold mødte Manchester United i et opgør mellem to af verdens mest berømte klubber.
Den portugisiske superstjerne Cristiano Ronaldo forlod Madrid til fordel for den italienske klub Juventus i sommer, og et af de mest presserende spørgsmål i europæisk fodbold forud for den kommende sæson er, hvordan Los Blancos vil udfylde dette tomrum. Ronaldos fravær var tydeligt i starten af kampen, da Manchester United slog til to gange i løbet af de første 26 minutter med mål af den chilenske fanfavorit Alexis Sanchez og spanske Ander Herrera.
Karim Benzema gav Real Madrid-fansene noget at juble over lige før pausen, da han smuttede bag United-forsvarerne Timothy Fosu-Mensah og Eric Bailly et par meter ude og nettede på en tværpasning fra Theo Hernandez.
ManU holdt fast i 2-1-sejren og efterlod manager Jose Mourinho i et langt bedre humør, end han var efter at have tabt 4-1 til Liverpool i den foregående kamp foran 102.000 fans i Ann Arbor, Mich. Men træneren gentog, at forsæsonkampe er meningsløse, især når så mange ferierende VM-spillere manglede.
“Kampen ændrer ikke noget,” sagde han. “Mine spillere var fantastiske hele preseason, fordi vi spillede mod gode modstandere. Vi har kun få professionelle spillere her, masser af unge. Vi havde et par spillere derude på 16 år … Og de var også fænomenale uden for banen med så mange forpligtelser, masser af møder og hilsner, arbejde med fonde. Så resultatet af kampen er ikke vigtigt. Hvis vi spiller mod Real Madrid i Champions League, så er det resultat vigtigt.”
Tirsdagens kamp, der var en del af International Champions Cups sommeropvisningsturne, manglede nogle vigtige VM-spillere fra begge hold, men de jævnt fordelt fans virkede ikke til at have noget imod det. Real Madrids fans var begejstrede for at se debuten for den nyligt signede brasilianske 18-årige angriber Vinicius Junior, der spillede sammen med Gareth Bale og Benzema i angrebet.
Tirsdagens kamp var den første for Junior, et fænomen, der havde skrevet under med Flamengos ungdomshold i Brasilien som 10-årig. Teenageren viste med flot fodarbejde, hvorfor der har været så megen summen om hans underskrift.
Det var Real Madrids første preseason-kamp, mens Manchester United havde spillet fire venskabskampe før lørdag. Tony Kroos, Isco, Marco Asensio og Nacho kom ind som indskiftere i det 77. minut til stor glæde for fansene.
“Dette var vores første test, og den måde, vores spillere præsterede på, var mere end acceptabel,” sagde Real Madrids nye træner Julen Lopetegui efter kampen og tilføjede, at hans hold var i undertal mod et ManU-hold, der havde spillet fire kampe. “Lige nu er det vigtigste ikke resultatet, det er alle de andre små faktorer. Vi forsøger at vokse som et hold og få mest muligt ud af de spillere, vi har.”
Den forsvarer Alvaro Odriozola, der spillede sin første kamp for Madrid efter en nylig transfer fra Real Sociedad, sagde, at det var en meget speciel aften for ham, da han bar denne trøje for første gang. Han tilføjede, at trods tabet havde holdet haft gavn af kampen. “I betragtning af at det var vores første kamp, mens de allerede havde spillet fire eller fem, må vi være tilfredse. Vi skal bare arbejde på vores kondition og taktik, men overordnet set spillede vi godt og viste en masse løfter.”
Gustavo Ventura og Junior Batista, Real Madrid-fans fra Deerfield Beach, var skuffede over Ronaldos sommerflytning, men optimistiske med hensyn til holdets fremtid.
“Det er lidt hjerteskærende, fordi hovedårsagen til, at vi købte billetterne, var for at se ham, og så finder vi ud af, at han er i Italien,” sagde Ventura.
“Jeg tror, at det bliver meget svært for holdet at være det samme i et stykke tid,” sagde Batista, der er født i Brasilien. “Du mister den bedste spiller på holdet, og du skal omgruppere og finde den næste stjerne. Måske bliver Venecius Junior den fyr, det håber vi.”
David og Alejandro Jarquin, brødre fra Leon i Nicaragua, er store Real Madrid-fans og var nysgerrige efter at se holdet uden Ronaldo.
“Vi er kede af det, vi kommer til at savne (Ronaldo), men holdet er nødt til at tage sig sammen og blive ved med at vinde titler,” sagde David Jarquin. “Jeg er meget spændt på at se Vinicius Juniors debut. Jeg har store forventninger til ham.”
ManU-fans var også spændte på at se nogle nye ansigter i fraværet af de mere kendte spillere.
“Jeg er spændt på at se nogle nye friske ansigter som David de Gea og en masse af vores nye spillere,” sagde James Ro fra Tampa, der var iført sit traditionelle røde halstørklæde til holdet. “Det er min første ManUnited-kamp, så jeg er virkelig spændt.”
I de 16 spillere, der manglede i Manchester United-truppen, var Paul Pogba, Romelu Lukaku, Anthony Martial, Chris Smalling, Jesse Lingard, Marcus Rashford, Marouane Fellaini og Nemanja Matic.
Real Madrid var uden Sergio Ramos, Luka Modric, Raphael Varane, Marcelo, Casemiro, Mateo Kovacic og Fabio Coentrao.