I 2001 kom Andre Agassi til Claremont Resort i Berkeley for at holde talen ved Brad Gilberts indtræden i Northern California Tennis Hall of Fame. I maj i år var Andre i San Francisco for at præsentere sin tidligere træner for Bay Area Sports Hall of Fame. Agassi nævnte ikke engang, at Gilbert nåede nr. 4, at Brad også trænede Andy Murray og Andy Roddick, og at han længe har været tv-station på ESPN. I stedet trak Andre både store lattermuskler og talte fra hjertet.
*********
Brad var unik. Han fandt måder at løse problemer på og at vinde på. Han var meget stolt af at spille som lort og alligevel finde en måde at vinde på. Han har aldrig rigtig lært at ramme bolden ordentligt . Jeg er ikke sikker på, hvad der er sværest – at spille Brad eller at se ham spille. Hvis han havde vidst, hvordan man slår en tennisbold, ville Federers rekord være i fare. Men hans ånd smittede af, det var noget, man respekterede, og det er jeg taknemmelig for. Han lærte mig, at trænere ikke måles på, hvad de ved, men på, hvad deres elever lærer. Han lærte mig, at man i tennis ikke behøver at være perfekt. Man behøver ikke engang at være god. Man skal være bedre end én person. Det er det, man kalder problemløsning. Det er det, man kalder simpelt.
Han lærte mig også at tænke selv, for det er en ensom sport derude, hvor der ikke er nogen at spille bolden videre til. De siger ikke til dig: “Du behøver kun at spille så længe”. Han lærte mig at se på tennis som geometri. Hvordan spiller man på andres svagheder og undgår deres styrker? Hvordan får du dem til at spille på dine stærke sider og undgå dine svage sider? Han lærte mig, at mindre nogle gange er mere – enkelhed.
En gang i Cincinnati burde jeg have slået en fyr til plukfisk, men jeg var fortabt og forvirret. Jeg kiggede op og spurgte: “Har du nogle gode råd?” Brad svarede: “Ja – stop med at savne.” Der var en kunst i det. Der er tidspunkter, hvor man skal komplicere tingene, og tidspunkter, hvor man skal forenkle dem. Det var han en mester i … Brad’s evige optimisme kombineres med hans barnlige udtryk for den. Det er sådan en mærkelig ting. Man er så taknemmelig for hans optimisme … men nogle gange er man ikke så taknemmelig for den måde, han vælger at kommunikere denne optimisme på. Efter en dårlig træning ville Brad forsigtigt gå over til mig, lægge sin hånd på min skulder og sige: “Undskyld, kammerat. I morgen bliver det bedre.” Jeg spurgte: “Hvordan kan du vide det?” Han svarede: “Jeg er en statistik-fyr. Jeg ser på oddsene, og jeg ved, at du ikke kan spille mere skidt, end du spillede i dag.”
Nu skal jeg tale med Brad’s familie. Jeg er taknemmelig for, at din far reddede mit liv. Første gang vi kom til nr. 1 sammen, var det en fantastisk rejse, men jeg havde en masse dæmoner. Jeg var ikke særlig tilfreds med det, verden kaldte succes. Det tog mig på en toårig, selvforskyldt rejse fra nr. 1 til nr. 141, med et ægteskab, der i en alder af 28 år var på vej mod skilsmisse. Ingen træner ved sine fulde fem ville tage en person ind og gå igennem det med dig i den nedgangsperiode. Men din far troede på mig, og hans tro gav mig troen, ønsket, håbet og bønnerne om, at jeg på en eller anden måde, måske, på trods af at jeg ikke havde valgt mit liv, kunne tage ejerskab over det og starte forfra. Og det gjorde vi.
Så hurtigt to år frem, og vi står i finalen i French Open 1999 – den slam, jeg skulle have vundet ti år tidligere, og den eneste slam, jeg aldrig havde vundet. Jeg var storfavorit og vidste, at jeg aldrig ville få denne mulighed igen. Jeg var så bange, og jeg vidste ikke, hvad jeg skulle gøre. Efter 47 minutter var jeg bagud 6-2, 6-1. Jeg var fortabt – som en hjort, der var frosset i forlygterne. Så skete der en guddommelig indgriben; der kom regnvejr. Omklædningsrummet var så beskidt, det stank, og alle talte alle sprog undtagen engelsk, fordi amerikanere ikke kan spille på grus.
Det var så stille – jeg troede, at alt var tabt. Jeg kiggede op og spurgte: “Virkelig Brad, har du tænkt dig at vente på dette øjeblik for endelig at holde kæft?” Og alt, hvad jeg havde at sige, kunne høres i omklædningsrummet af den eneste fyr, som jeg skulle slå.
Så gik Brad hen til et skab og smækkede så hårdt med det, at det gik i stykker. Han sagde: “Hvad fanden vil du have mig til at sige? Du er den eneste fyr på banen, der kan gøre noget særligt. Du skal bare være bedre end én person . Beder du mig virkelig om at fortælle dig, at du ikke er bedre end denne person?” Brad fortsatte: “Du har været på toppen, du har været på bunden, jeg har aldrig forladt din side. Du spiller denne turnering på dine betingelser, du spiller for at vinde. Slå dine slag. Lige nu vil jeg forenkle dette for dig. Hvis han slår bolden derovre, så er det en god idé: Løb. Uanset hvor han er, så lad være med at slå den der. Du vil gå tilbage og spille på dine betingelser. Dine drømme er i dine hænder, og vi vil gå efter det med vores våben og gøre det på den måde, som vi har gjort det fra starten.”
Så jeg gik tilbage på banen, formåede at finde en rille og lidt af zonen og fandt mig selv i gang med at serve for kampen i femte. Så kom jeg i tanke om Brads episke ord: “Gå til brønden”. Jeg havde altid spurgt: “Hvad fanden snakker du om?” Han sagde: “Få ham til at gå til sin svaghed.” På kampens sidste bold servede jeg bredt, og den forlod hans racket, og der er et billede af én person, Brad, der står med armene i vejret, fordi han vidste, at jeg var ved at nå vores drømme.
Vindere kommer, sejre går – de er flygtige. Men det, som den sejr og den tid med din far gjorde, var at give mig den anden halvdel af min karriere. Det gav mig en chance for at finde min mission i livet, nemlig at give uddannelse til underbemidlede børn, som ikke har noget valg i deres liv.
Din tro på mig gav mig anden halvdel af min karriere, og det hjalp mig med at finde min smukke brud. Også på grund af din vejledning der fik vi hende til at sige “ja”, og vi ville opfostre to smukke børn. Så jeg har været begunstiget af den tro, du altid viste på mig. Jeg elsker dig som en bror. Jeg kan ikke takke dig nok for alt det, du har gjort – og jeg kan aldrig betale dig tilbage. Jeg elsker dig, mand.