Nyligt opdagede fossilfund i Afrika har skubbet den alder, vi ved, at moderne mennesker strejfede omkring 100.000 år tilbage på jorden – og har skabt dyb tvivl om, hvad vi troede, vi vidste om, hvor menneskeheden først opstod.
“Dette materiale repræsenterer selve rødderne af vores art – den ældste Homo sapiens, der nogensinde er fundet i Afrika eller andre steder”, sagde Jean-Jacques Hublin, antropolog ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, på en pressekonference i denne uge. Hublin var den ledende forsker i en af de to undersøgelser, der blev offentliggjort om opdagelserne i gårsdagens udgave af tidsskriftet Nature.
Der var hidtil kendt, at de ældste endelige fossiler af moderne mennesker var omkring 200.000 år gamle og var blevet fundet i det moderne Etiopien. Disse opdagelser har været med til at cementere den dominerende teori blandt antropologer i de seneste årtier om, at det moderne menneske, Homo sapiens, udviklede sig i Østafrika og derefter vandrede nordpå til Asien og Europa. Denne region er derfor blevet kaldt “menneskehedens vugge” (selv om Sydafrika også gør krav på titlen).
“Vores resultater udfordrer dette billede på mange måder”, sagde Hublin. De fossiler, som hans hold har undersøgt, stammer fra en grotte i det centrale Marokko, tusindvis af kilometer fra Østafrika. De tyder på, at moderne mennesker allerede for 300.000 år siden havde spredt sig over Afrika for 300.000 år siden. Husk på, at det kontinent, der var meget lettere at krydse dengang, med frodige græsmarker og søer, lå der, hvor den forbydende Sahara-ørken ligger i dag.
Det, der stadig ikke er klart, sagde Hublin, er, hvor præcis i Afrika Homo sapiens først udviklede sig. Yderligere fossile fund, siger han, vil skulle afgøre dette.
Stedet for disse fund er ikke nyt. Hominidiske rester blev faktisk fundet der i 1960’erne af minearbejdere, der ledte efter det krystallinske mineral baryt, og blev dengang undersøgt af antropologer. Det var dog stadig tidligt i dateringsteknologiens historie, siger Hublin, og minearbejderne praktiserede ikke god arkæologi ved bjærgningen af resterne. Derfor kunne forskerne ikke datere knoglerne præcist, og de kunne kun anslå en alder på mindst 40.000 år ud fra radiokarbondatering. I 2006 gav et forsøg på at datere et af fossilerne med en nyere dateringsteknik kaldet elektronspinresonans en alder på 160.000 år – tættere på, men også upræcist.
I mellemtiden vendte antropologiens opmærksomhed sig mod Etiopien, hvor Richard Leakey og andre forskere begejstrede verden med fund af den ældste Homo sapiens – eller det troede de – på omkring 195.000 år gammel.
Men Hublin var ikke færdig med den marokkanske lokalitet. Han vendte tilbage for at udforske den flere gange i 1980’erne og 90’erne, inden han i 2004 iværksatte en udgravning i fuld skala af de uudgravede områder. Hans hold fandt til sidst tand- og kranie-rester, som for Hublin syntes at udvise en mærkelig blanding af slående moderne menneskelige træk med primitive kranieformer.
Fundet i sedimentlaget af jord sammen med knoglerne var et væld af flintredskaber, hvoraf nogle var forkullet af ild. Dette viste sig at være et vigtigt spor, siger Hublin, fordi det gjorde det muligt for hans hold at bruge en analyseteknik kaldet “termoluminescens-datering”, der er baseret på akkumuleret stråling til at datere, hvornår værktøjerne sidst var blevet brændt. Formentlig ville denne dato fortælle dem, hvornår menneskene på stedet tændte bål, hvor redskaberne var blevet smidt på jorden.
Resultaterne afslørede, at mennesker havde levet der for omkring 300.000 år siden, som det fremgår af den anden undersøgelse, der blev offentliggjort i Nature. “Disse datoer var et stort ‘wow’, vil jeg sige,” sagde Hublin. “Meget tidligt i processen indså vi, at dette sted var meget ældre, end nogen kunne forestille sig.”
Hublins hold brugte en anden form for strålingsdatering til at bestemme, at en af de fundne tænder var 286.000 år gammel, hvilket er helt utroligt. Den resterende udfordring var imidlertid at identificere disse fossiler som værende klart Homo sapiens. Ved hjælp af avanceret billedteknologi til 3D-scanning og måling af de genfundne kranier var forskerne i stand til at skabe komplette ansigtsrekonstruktioner, der viste en slående lighed med menneskers udseende i dag.
“Deres ansigt er det ansigt, som man kan møde på gaden i dag”, sagde Hublin til Financial Times. “Med en hat på ville de ikke kunne skelnes fra os.”
Hatten ville være nødvendig, fordi den største mærkbare forskel mellem disse Homo sapiens og os er et anderledes formet hoved, forårsaget af en hjerne, der var lige så stor som vores, men længere og mindre rund. Rundere hjerner er et vigtigt træk ved moderne mennesker, selv om forskerne stadig ikke kan sige præcis, hvordan det ændrede den måde, vi tænker på. “Historien om vores art i de sidste 300.000 år er hovedsageligt udviklingen af vores hjerne,” siger Hublin.
For Zeray Alemseged, en palæontolog ved University of Chicago, som ikke var involveret i de seneste undersøgelser, er Hublins arbejde en “meget vigtig opdagelse”.”
“De er placeret i en kritisk tidsperiode, hvor de tidligste medlemmer af vores art kan have udviklet sig,” siger han til Atlantic, “og de er afgørende for en bedre forståelse af mønstrene i den fysiske og adfærdsmæssige evolution på tværs af det afrikanske kontinent.”
Palæoantropolog Rick Potts, der leder Smithsonian Institution’s Human Origins Program og heller ikke var involveret i disse undersøgelser, er ikke helt overbevist endnu.
“Dette synspunkt, som Hublin fremmer, er på ingen måde en slam dunk, men det er muligt,” sagde Potts til Washington Post. Han nævnte bekymringer om at sammenkæde nyopdagede materialer med dem fra de mere tilfældige udgravninger fra 1960’erne, samt om hvorvidt termoluminescens var den bedste dateringsmetode til brug i denne region. “Den vil uden tvivl blive testet igen og igen af yderligere afrikanske fossilfund i denne vigtige tidsperiode”, sagde han.