Afhænger af, hvor du bor i verden, kan du forbinde Sankt Nikolaus med en række forskellige ting – han er (blandt andet) børns skytshelgen, bødker, sømænd, fiskere, købmænd, radio- og tv-stationer, falsk anklagede, angrende tyve, bryggerier, apotekere, bueskytter, pantelånere, Aberdeen, Galway, Bari, Moskva, Amsterdam og den kongelige kirkemusikskole.
Ikon af Sankt Nikolaus 15. C-16. C
Russisk skole
The Ashmolean Museum of Art and Archaeology
I Storbritannien og USA, er der en generel idé om, at han på en eller anden måde er beslægtet med julemanden, men mange mennesker er ikke helt sikre på, hvordan en biskop fra det tredje/fjerde århundrede helt præcist har forbindelse til fyren med rensdyret i den røde dragt og det hvide skæg.
Det korte svar er, at figuren Santa Claus/Father Christmas er en sammensmeltning af mange traditioner, herunder helgenens.
Men Nikolaus var en virkelig person og en kristen helgen, og hans festdag fejres den 6. december, så her er et kig på nogle af de afbildninger af ham i kunsten.
Hvilken Sankt Nikolaus?
I disse dage kan helgener være forvirrende, medmindre man er hagiograf, medmindre man er hagiograf. For det første findes der mere end én Sankt Nikolaus, men den, vi er ude efter, er almindeligvis kendt som Sankt Nikolaus af Myra eller af Bari (Sankt Nikolaus af Tolentino optræder også i kunsten, men hans historie må vi gemme til en anden dag).
“Myra” skyldes, at det var der, han var biskop – det var oprindeligt en gammel græsk by i Lilleasien, i det nuværende Tyrkiet. I de første århundreder efter Kristus lå mange af de byer, hvor den kristne kirke blomstrede, i Mellemøsten og Nordafrika. Myra var en af disse bispedømmer. Man ved meget lidt om den historiske Nikolajs liv, selv om man traditionelt mener, at han blev født et sted i nærheden omkring 270 e.Kr. og døde i Myra i 343 e.Kr.
Saint Nicholas of Bari c.1510
Italiensk (florentinsk) skole
Christ Church, University of Oxford
Men hvorfor ‘af Bari’? Bari i Syditalien er forbundet med Sankt Nikolaus på grund af et helligt tyveri i det 11. århundrede. På det tidspunkt var kirken for nylig blevet splittet mellem den østlige og vestlige gren – en splittelse, der er kendt som det store skisma. Det er grunden til, at den ortodokse kirke og den katolske kirke i dag er forskellige trosretninger. I 1087 besluttede en gruppe købmænd fra Bari (i vest) at tage Nikolaus’ jordiske rester – kendt som relikvier – med sig fra øst, da de (ikke-kristne) seldsjukiske tyrkere var ved at trænge ind i regionen.
St Nikolaus af Bari forviser stormen 1433-1435
Bicci di Lorenzo (1373-1452)
The Ashmolean Museum of Art and Archaeology
Som man kan se af det store antal ortodokse ikoner, er han fortsat populær i både øst og vest. Især i Rusland er han kendt som ‘Vidunderarbejderen’.
Saint Nicholas the Wonder-Worker 17th C-18th C
Russian School
Christ Church, University of Oxford
I middelalderens Italien indsamlede pilgrimme til det hellige land “Sankt Nikolajs manna” (en parfumeret myrra, som hans krop angiveligt udskiller) i blykolber, inden de tog af sted. Som følge heraf var han skytshelgen for parfumeriernes, apotekernes og krydderiernes gilde.
Mirakler og velgørenhed
Shelgener blev normalt forbundet med mirakler. Der er ofte tale om apokryfe historier, ofte med et stærkt overnaturligt element. Sankt Nikolaus har et udvalg af store mirakler, der fortælles som en del af hans historie.
Det mest berømte er hans store velgørenhed. Historien går på, at tre søstre var så fattige, at de ikke havde råd til medgift. På den tid ville det muligvis have betydet, at de måske var nødt til at blive prostituerede, da de ikke kunne gifte sig.
The Charity of St Nicholas of Bari about 1555-60
Girolamo Macchietti (1535-1592) (tilskrevet)
The National Gallery, London
Saint Nicholas hørte om deres nød, og han smed i al hemmelighed en pung fuld af penge gennem deres vindue. Han vendte tilbage den næste nat og gjorde det samme. Den tredje nat blev han taget på fersk gerning i sin velgørenhed, men beordrede dem til at holde det hemmeligt.
The Charity of Saint Nicholas
ukendt kunstner
Wellcome Collection
I helgenens ikonografi blev guldpungene til guldkugler, og det kan ses på dette maleri fra Wellcome Collection.
Saint Nicholas
ukendt kunstner
Wellcome Collection
Påmæglere brugte traditionelt de tre guldkugler som et skilt uden for deres lokaler. Sankt Nikolaus er pantelånernes skytshelgen, selv om der er en vis forvirring om, hvorvidt skiltet kunne have noget at gøre med de lombardiske bankfolk eller Medici-familien og ikke med helgenen.
En anden populær legende om Sankt Nikolaus er temmelig skræmmende for et moderne publikum. Den fortæller, at han genoplivede tre myrdede drenge, der var blevet dræbt under en hungersnød, syltet ind og beregnet til at blive solgt som skinke.
Man kan se den scene, der er afbildet til højre på dette panel (scenerne til venstre og i midten viser ham som nyfødt baby, der på mirakuløs vis rejser sig op og beder, og den anonyme gave af penge til de tre søstre).
Tre legender om Sankt Nikolaus o.1500-1520
Gerard David (ca. 1460-1523)
National Galleries of Scotland
Selv om det var et populært motiv i middelalderens kristne kunst, faldt scenen med “genoplivning af de syltede drenge” stort set af mode i senere tider. Det er uklart, om det er netop denne historie, som Edward Burne-Jones hentyder til i dette maleri fra slutningen af det nittende århundrede i sin genkendelige præ-rafaelit-stil.
Saint Nicholas 1870-1898
Edward Burne-Jones (1833-1898)
Tameside Museums and Galleries Service: Astley Cheetham Art Collection
Saint Nicholas’ hyppige afbildning sammen med børn forstærkede kun hans senere forbindelse med julemanden/julemanden.
Så er Saint Nicholas julemanden?
Det er han ikke rigtig. Helgenen er kendt for velgørenhed og gavegivning. Men i hele Europa er der mange vintertraditioner med at give gaver. I Storbritannien blev den person, der traditionelt repræsenterede festen, kaldt Father Christmas, en allegorisk figur, der måske havde mere til fælles med en gammel mand, der repræsenterer vinteren.
Det hollandske Sinterklaas (fra diminutiv af Nicholas: Klaas/Claus) blev dog med tiden blandet sammen med den britiske figur Father Christmas. I de engelsktalende lande plejer han at komme juleaften og uddele gaver.
Old Father Christmas
William Ewart Lockhart (1846-1900)
Hunterian Art Gallery, University of Glasgow
Andre steder foregår traditionerne på forskellige dage, hvilket til dels skyldes, at protestanterne under reformationen gik bort fra helgenernes betydning – og med en række sidekicks. Fra Krampus, Belsnickel og Knecht Ruprecht i Østrig og Tyskland til den (nu meget kontroversielle) Zwarte Piet i Nederlandene har Sankt Nikolaus/Santa/Sinterklaas en række ledsagere. Nogle af dem uddeler ikke gaver, men kul eller endda tæsk til onde børn!
I Storbritannien og USA tænker vi nu på Santa/Father Christmas i sin rød-hvide dragt, med rensdyr og slæde, der bringer legetøj (og ikke straf!) til børn.
Julekort
Arthur Edwin Baker (1876-1960)
Valence House Museum
Her er et usædvanligt bud på denne moderne version, der nedstammer fra helgenen – julemanden på en luftpudebåd!
‘Super Santa 4’ 1978
Peter Thorn (aktiv 1961-1985)
The Hovercraft Museum Trust
For at fejlcitere det berømte digt fra 1823, A Visit from St Nicholas, som cementerede ideen (i hvert fald i amerikanernes bevidsthed) om, at Sankt Nikolaus var den endelige julegaveuddeler:
Men jeg hørte ham udbryde, før han manøvrerede sit svævefly ud af syne –
“Glædelig jul til alle, og godnat til alle!
Men da julen stadig er et par uger væk, er det, ligesom meget af Nikolaus’ historie, meget forvirrende…
Sankt Nikolaus har været en fast favorit i kunsten gennem mange århundreder og i mange forskellige afskygninger. Det bliver fascinerende at se, hvordan hans rejse fortsætter.
Andrew Shore, Head of Content at Art UK