Det mærkelige bord, der er vist ved siden af, med sin montage af håndmalede scener, mindes en stor finansiel fiasko i 1700-tallets Frankrig, som almindeligvis blev kendt som Mississippi-boblen. Boblen blev sprængt af John Law, en indfødt fra Skotland, hvis hjerne fungerede som en computer, og som i et par år var den mest magtfulde mand i den franske regering med mulig undtagelse af Duc d’Orléans, regent for drengekongen Louis XV.
Law, et ægte geni, hvis ideer stadig diskuteres indgående blandt eksperter på det arkaiske område af finanspolitik, tog til London i 1691 i en alder af 20 år, formåede at involvere sig selv i en duel på grund af en fornærmelse mod sin engelske elskerinde og dræbte sin modstander med ét stød. Han blev dømt til hængning, men undslap fra King’s Bench Prison med hjælp fra venner og tog en båd til Holland. Her lærte han meget om bankvæsen og penge, og i de næste mange år rejste han vidt omkring i Europa og forsørgede sig selv og en dame, som fødte ham to børn uden for ægteskab, ved at foretage smarte transaktioner i udenlandsk valuta og ved at spille. Han skrev en afhandling om papirpengenes vidundere – dengang en nyhed – og dukkede op i Paris i 1715, efter Ludvig XIV’s død, for at fremføre sine finanspolitiske teorier sammen med hertugen af Orléans.
Orléans tog til loven, og resultatet blev den hurtige udvikling af det mest omfattende og radikale statslige finanssystem, der hidtil havde været set i Europa. Law oprettede en Banque Générale, der udstedte papirpenge, som kunne indløses til faste værdier i mønter; regenten samarbejdede ved at dekreterer, at skatter skal betales i papir, og på forbløffende kort tid blev pengesedler med John Laws underskrift på dem rigets vigtigste valuta. Men det var kun begyndelsen. I 1717 fik Law monopol på økonomiske privilegier i Frankrigs enorme besiddelser i Mississippidalen, og han solgte hundredtusindvis af aktier i Compagnie d’Occident, som det nye foretagende blev kaldt. Laws stadigt stigende magt i den franske regering – han blev generalinspektør i 1719, efter at han belejligt var blevet katolik – kombineret med svimlende drømme om de formodede rigdomme i “Mississippi” udløste en fantastisk spekulationsfeber i aktierne. Smukke damer og fornemme adelsmænd faldt over hinanden i kapløbet om at købe sig ind og blive rige, og den almindelige flok kom brølende tæt efter, lige så grådige som deres overmænd. På rue Quincampoix, som var Wall Street, steg aktierne fra en kurs på fem hundrede livres stykket til op til 18.000 livres stykket, og Law blev hyldet overalt.
Uheldigvis var virkeligheden bag alt dette ikke et eldorado af guld- og sølvbelagte bjerge, som man generelt forestillede sig, men et stærkt underudviklet vildnis. (Law, selv om han aldrig rejste til Amerika, forstod dette til dels og fik regenten til at sende hundredvis af fængselsfanger, drukkenbolte og andre forfaldne til Louisiana som kerne for en arbejdsstyrke; det var ikke overraskende, at dette ikke fungerede godt). Inden længe fik en skandaløs inflation i prisen på alting nogle mennesker til at indse, at ballonen ikke kunne udvide sig for evigt: de begyndte at sælge deres aktier lige så hurtigt, som de havde købt dem. Derefter vendte galskaben sig om, og midt i en generel panik svingede kursen på Laws aktier ned som en guillotineskærv. I desperation devaluerede regeringen Laws papirpenge med halvdelen, hvilket kun gjorde tingene endnu værre. Mesterfinansmanden måtte ud af landet for at redde sit skind, og han tilbragte de resterende ni år af sit liv i en forholdsvis skændig vandring.-
-E.M.H.